Ведьма согласилась. Так Альтия узнала истинное пророчество насчет Люции, – этими сведениями Гай никогда с ней не делился. Узнала о Хранителях, о Родичах и об Эве, изначальной волшебнице. О Клейоне с Валорией, чья зависть к могуществу сестрицы Эвы подтолкнула их в приступе жадности похитить Родичей. Что и привело к гибели, ибо у алчных сестер не хватило могущества обуздать пробужденные силы. Победа не досталась ни одной из них, они лишь погубили друг дружку.
Альтии, преданной последовательнице богини Валории, очень нелегко было такое принять. От такой правды с ума недолго сойти. Сперва королева пыталась ее отрицать, но по мере накопления знаний отмахнуться от истины становилось все труднее. Ко всему прочему ведьма была из древлеверов. Из тех, что хранили эти сказания, изустно передавая от поколения к поколению. Из тех, что поклонялись непосредственно элементалям, словно те были богами и богинями.
Если такой ведьме требовалось восстановить пошатнувшееся могущество, помочь могла лишь магия крови. И простым жертвенным животным дело не обойдется.
А королеве очень нужна была ее магическая сила.
Ведьма сказала ей, что обычный смертный не подойдет. Необходим человек сильной крови, чистого сердца и блестящей будущности. И Альтия выбрала Микола, одного из незадачливых ухажеров Люции. Он явился навестить принцессу незадолго до того, как она уехала в Оранос с Гаем и Магнусом. Такой юный, такой полный жизни. Альтия заманила его в свои покои, пообещав обсудить его помолвку со своей возлюбленной дочерью.
Ну а там уже ждала ведьма с кинжалом наготове. Кровь у мальчика была красная-красная.
Предсмертные крики Микола не вызвали жалости у королевы. Наоборот, Альтия исполнилась долгожданной решимости. Жертвоприношение было необходимо для спасения Люции, которую непременно следовало вырвать из мрака ее собственной магии. Даже если для самой девушки это будет означать смерть.
Всякая хорошая мать поступила бы так же.
Альтия слишком ясно помнила ту ночь…
…Магия искрилась в воздухе. Королева затаила дыхание, а волоски у нее на руках поднялись дыбом.
Микол с мокрыми от слез щеками распростерся на полу. Он был мертв. Ведьма прижала к лицу руки, сплошь покрытые его кровью. Как сияли у нее глаза! Они лучились, словно два маленьких солнца!
– Получается? – прикрываясь ладонью, спросила королева. – Может, тебе еще одного? Я найду слугу…
– Я могу видеть! – широко и счастливо улыбаясь, произнесла ведьма. – Могу видеть все!
– Тогда скажи мне то, что я должна знать о своей дочери.
Комната выглядела так, словно звезды покинули ночное небо и зависли в воздухе, окружив ведьму и убитого юношу.
– Начнем с того, что она не твоя дочь, – прошептала ведьма. – Во всяком случае, не по рождению.
– Она – дочь моего сердца.
– Она очень опасна. Многие погибнут из-за ее магии.
Королеве было уже известно, что Гай спал и видел, как использует Люцию в войне против Ораноса. Собственно, только ради этого он шестнадцать лет назад и привез ее в замок. Он желал использовать ее элементали к своей выгоде.
– Расскажи мне еще, – потребовала королева.
– Колдунья умрет. Правда, до нее умрут еще очень многие. Но вот что исключительно важно: она должна умереть без пролития крови. В ином случае из самой земли изойдет великая боль. Такая, какую не способен выдержать этот мир. Бескровная смерть – единственный способ все это остановить.
По спине королевы пробежал холодок.
– Когда же она умрет?
– Сейчас я способна лишь прикоснуться к будущему, но не рассмотреть его ясно. Так или иначе, она умрет молодой. Ее разрушит ее собственная магия. – Слова обжигали королеве горло. – И ничто не может ее спасти.
Правда оказалась куда жестче, чем она отваживалась предполагать. Однако вместо страха Альтия испытывала лишь сердечную боль за девушку, которую называла своей дочерью в течение шестнадцати лет.
– По слухам, волшебница Эва носила кольцо, помогавшее справляться с буйством стихий. Если их не сдерживать, это будет точно схватка света и тьмы: неустойчивое равновесие. Что-нибудь обязательно перевесит. Тьма будет вечно пытаться заглушить свет. Без выравнивающей магии кольца справиться с этим невозможно.
Наконец-то королева испытала хоть слабенькую надежду: быть может, удастся избежать новых смертей.
– Где мне найти это кольцо?
Ведьма покачала головой:
– Оно пропало в то же самое время, что и Родичи. Я не знаю, где его искать. Знаю только, что оно по-прежнему существует.
– Откуда тебе это известно?
