– Он пытается отрезать нас друг от друга, – объяснил гном.
– Что мы можем сделать? – спросил Майкл. – Мастер Чу?
– Я уже работаю над этим, – сказал волшебник, – уже работаю.
Это должно было прозвучать успокаивающе, но Майкл видел, что на самом деле мастер Чу ничего не делает, а только стоит, улыбается и поглаживает бороду.
Вскоре нос корабля оплели первые завитки тумана – длинные змеи холодного влажного воздуха. Союзники плыли, будто во сне. Майкл видел, как остальные корабли один за другим исчезают в тумане. Их судно продолжало равномерно рассекать воду, движимое зачарованным ветром, который призвали Магда фон Клаппен и мастер Чу. Иногда в отдалении раздавался приглушенный крик или звон колокола. Все остальное время стояла тишина. Майкл почувствовал, как Виламена взяла его за руку.
Казалось, туман стер даже время. Наконец морщинистый гном-рулевой сказал:
– Готов поспорить на свою бороду, до Лориса не больше тысячи ярдов.
Король Робби что-то пробормотал – видимо, выругался, – а потом обратился к волшебнику:
– Мастер Чу?
– Почти готово.
Майклу по-прежнему казалось, что мастер Чу ничего не делает. Он уже собирался спросить, почему бы им просто не дождаться, пока туман рассеется, как вдруг капитан Антон встал перед Майклом и принцессой Виламеной. На тетиве его лука лежала стрела.
– Что такое? – спросил король Робби, но капитан не успел ответить. Он выпустил первую стрелу, тут же положил на тетиву вторую – и из тумана с воем вырвалась туча черных фигур. Король Робби закричал «Ложись!» и толкнул Майкла на палубу. Из мальчика вышибло дух, однако он успел увидеть, как существа пикируют на палубу, раздирают когтями гномов и людей и так же стремительно исчезают в тумане.
– Лучники! – прорычал король Робби. В руке он сжимал топор. – Следите за капитаном! Слушайте его приказы!
Все на палубе тут же пришло в движение. Поднялись щиты, ощерились остриями мечи и копья. Люди и гномы всматривались в туман в поисках первых признаков нападения.
– Там!
Капитан эльфов выстрелил в туман, и Майкл услышал приглушенный стук. Следом засвистели другие стрелы, и существа начали падать. Три чудовища неуклюже повалились на палубу, другие исчезали в море, раненные или мертвые. Однако большинство пробились сквозь дождь стрел и теперь яростно сбрасывали за борт людей и гномов. Одно из существ зависло над палубой прямо перед Майклом, из его груди торчала стрела. Оно было размером с грифа, с крыльями, будто у летучей мыши, и когтями длиной с человеческую руку. Тело чудовища, казалось, целиком состояло из кожи и костей.
Король Робби взмахнул топором, и жуткая голова отвалилась от тела. Король гномов оттолкнул ее в сторону.
– Принцесса, – сказал король Робби, – буду благодарен за любую помощь.
Виламена достала из кармана золотой браслет и бросила взгляд на Майкла.
– Бери седло.
И она, метнувшись к борту, исчезла в скрытой туманом воде. Майкл побежал к седлу и закинул его на плечо. Оно почти ничего не весило.
– Они возвращаются! – прорычал Король Робби.
Но когда Майкл поднял голову, чтобы посмотреть на темные фигуры, вода вскипела от золотого взрыва, и небо рассекла огромная пульсирующая струя огня. Майкл увидел, как четыре птицы-демона загорелись и упали в море. Пятого дракониха просто схватила и разорвала на части.
– Ха! – закричал король Робби. – Вот так-то!
Дракониха подлетела к кораблю, и Майкл – как и всегда в ее присутствии – ощутил пугающую свободу в груди, азарт и пронзительную полноту жизни.
– Ты готов, кролик?
– Да! Но как…
– Седло знает, что делать. Просто брось его.
Майкл послушался и с удивлением увидел, что седло идеально легло на спину драконихи, а ремни сами застегнулись у нее под туловищем.
– Тебе придется прыгнуть. Я не смогу подлететь к кораблю, не потопив его.
Майкл, не медля ни секунды, взобрался на корму. Они все еще плыли, и Виламена, изредка взмахивая крыльями, покачивалась в воздухе рядом с кораблем.
– Эй, там! – закричал король Робби. – Что вы…
Майкл прыгнул, косо приземлившись в седло. Его пальцы безуспешно скользили по чешуе драконьей шеи, и на один ужасающий миг ему показалось, что он упадет. Но вдруг ремни сами завязались вокруг его ног, а седло, казалось, изогнулось и потянуло мальчика вверх, помогая сесть ровно.
– Не бойся, кролик! Забравшись ко мне на спину, уже не упадешь!
