Королева, впрочем, попыталась поставить им еще одну подножку. На этот отчаянный шаг, наверное, толкнул ее страх. И это было еще одним свидетельством того, что трое чужаков в сюрреалистическом мире лабов были на верном пути.
– Стой! – крикнул Зигфрид и снова выхватил меч. – К бою!
Едва они приблизились к стене-мембране, как оттуда, будто в фильме ужасов, стали «вылупляться» один за другим двойники первого лаба. На этот раз все они были вооружены – кто настоящим огнестрельным оружием, а кто – первым, что попалось под руку. Похоже, Черная Королева готова была пожертвовать своим «интеллектуальным» фондом, лишь бы остановить страшную угрозу, нависшую над ее вотчиной.
С дикими воплями лабы бросились в атаку. Явная неопытность «яйцеголовых» в реальных боях с лихвой компенсировалась их числом. Загрохотали очереди, и трассы пуль, провизжав над головой, ударили в стенды с оборудованием, заполнявшим помещение. Звон разбитого стекла, плеск потревоженных жидкостей и звон рикошетов наполнили пространство.
Книжник увидел, как прямо на него несется уродец в белом халате с горящей газовой горелкой в руках. Пламя из горелки вырывалось метра на полтора, и перспектива оказаться зажаренным заживо была более чем реальной. На то, чтобы дотянуться до арбалета или до ствола пневмомета не хватало долей секунды. Семинарист едва успел выхватить из кармана тот самый двуствольный пистолетик, что вызвал насмешку товарищей. Пара трескучих выстрелов – и у врага подломились ноги, а толстый огненный хвост из горелки ударил в сторону, подпалив его товарища, стремящегося дотянуться до Крэйга чем-то, напоминающим пожарный багор. Лаб вспыхнул, будто был пропитан бензином, и к выстрелам примешался вопль боли.
Впрочем, через несколько секунд этого спонтанного боя Крэйг смог наконец открыть огонь из своего пулемета. Зигфрид же активно «боролся с наукой» на своем фланге. За минуту все было кончено. Полсотни трупов в лабораторных халатах так и остались лежать у стены.
– Не понимаю, – тяжело дыша, сказал Крэйг. – Что это было? Она же знала, что лабы скорее всего не справятся с нами…
– Зато попробуй теперь найди среди них «языка», – мрачно пояснил Зигфрид. – Она просто избавилась от потенциальных носителей опасной для нее информации.
Зигфрид выглядел недовольным: ему не нравились победы над заведомо слабым противником. Впрочем, убей они сейчас Книжника – и задача была бы выполнена. Так что не все так уж глупо, если разобраться.
– Давайте двигаться быстрее, – переступая через тела, сказал Книжник. – У нас всего пара часов, прежде чем на этот уровень пробьются отряды зачистки.
Теперь он мог с полным правом сказать: я знаю, о чем говорю.
В химической лаборатории стоял тошнотворный запах незнакомой природы. С вентиляцией здесь явно были проблемы. Хотя, возможно, лабы были менее чувствительны к качеству атмосферы. Крэйг растерянно смотрел на желтый газовый кран, торчавший из установки синтеза.
– И… – он кашлянул. – Как мы пустим этот газ в вентиляцию? Если ее здесь нет.
– А мать тебе ничего не сказала? – спросил Зигфрид. – У нее ведь был какой-то план.
– В самом общем виде… Она же сама никогда не бывала на этом уровне.
– Приплыли, – усмехнулся Зигфрид. – Значит, нам надо шланг тянуть – отсюда и до ближайшей шахты вентиляции?
– Это уровнем выше, – сказал Книжник. – Или уровнем ниже. Лабораторный уровень изолирован – стерильность.
– Мы не протянем никакого шланга, – в голосе Крэйга проступило отчаяние. – Шланг легко перерезать. А нас – убить. Чудо, что мы вообще до сих пор живы.
– Забыли про шланг, – сказал Книжник, рассматривая газовую установку и перебирая в голове воображаемую картотеку данных, полученных от лаба. – Химический агент очень активный. Даже небольшого количества достаточно, чтобы он сработал в мозгу каждого из термитов. По сути это катализатор: он действует и при этом не расходуется.
– И что это значит? – спросил Зигфрид. – Поясни для тупых и военных.
– Это значит, что одного баллона было бы достаточно: просто закачать в него по давлением какое-то количество, добраться до вентиляции – и выпустить в нее газ из баллона. Только где этот баллон взять?
Книжник поймал на себе странные взгляды товарищей. И понял, что те смотрят на него как-то необычно: вроде и в лицо, а вроде мимо. Крэйг приподнял брови и указал Книжнику куда-то за спину. Семинарист пробормотал:
– Вы чего? Что с вами? Давайте думать, куда газ закачать можно!
А когда понял, что к чему, то залился краской, ощутив себя идиотом. Заметив это, Зигфрид усмехнулся:
– Вот именно.
Нервно рассмеявшись, Книжник сбросил с плеч баллоны пневмомета. Зигфрид без тени тактичности поинтересовался:
– А если бы не мы – как долго ты искал бы баллоны на этом уровне?
– Да понял я, понял, – отозвался Книжник, осторожно отвинчивая вентиль. – Может же человека переклинить от избытка информации?
– Меня нет, – сказал Зигфрид.
– Меня тоже, – поддакнул Крэйг.
