создателя.
– Пойду на разведку, – сообщил вест. – Крэйг, оставайся здесь, в случае чего – прикрой Ника.
Крэйг лишь молча кивнул, продолжая следить за стремительным ростом чудовища.
– Вот так это и происходит, – пробормотал Книжник. – А теперь – главный компонент. Без него вся эта работа насмарку.
– Какой компонент? Тот самый допинг?
– Мозг. Ведь что-то должно управлять этой махиной.
Книжник знал, что сейчас будет автоматически доставлена эта «недостающая деталь». Но не ожидал, как именно это случится. Сверху на той же цепи спустился полупрозрачный контейнер. Семинарист сразу понял, что в нем – глубоко охлажденная человеческая голова. Предварительно надев на руки имевшиеся здесь же перчатки и преодолевая отвращение, он извлек голову из контейнера. И замер, оторопев.
– Гонза… – тихо проговорил Крэйг.
Это действительно была голова Гонзы. Можно было долго размышлять, как в Термитнике работает система вторичного использования органов, включая мозг. Наверное, система эта унаследована от НАТОвских войск времен Последней Войны, что использовали мозги убитых солдат в качестве управляющих процессоров боевых биороботов. Важно было другое: преследовавший Крэйга друг юности был мертв, и судя по всему – убит миной, поставленной самим же Крэйгом.
– Это я его убил, – побледнев, сказал Крэйг. – Он на моей растяжке подорвался…
В его голосе не было раскаяния. Одна лишь пустота и усталость.
Печальная ирония судьбы – однажды спасший их человек погиб по их же вине – и был предназначен судьбой, чтобы спасти их снова.
– О боги, ваш смех слышен даже под землей… – глухо произнес Книжник.
– Давай помогу, – Крэйг подошел, протянул руки.
– Ты уверен? – Книжник удивленно поглядел на курсанта, передав ему страшный «сувенир». – Он же твоим другом был.
– Пусть у него будет еще один шанс на схватку, – Крэйг нервно засмеялся, взгляд его нездорово блеснул. – Гонза всегда был шутником. Пусть это будет его последняя шутка…
Черепную коробку вскрыл специальный механизм, выглядевший, как порождение сладкого сна инквизитора. Мозг занял свое место под броневой пластиной головы монстра. Питательная жидкость хлынула в черепную коробку. По одному из шлангов в мощные легкие поступал тот самый газ-антидот, ограждавший чудовище от воздействия Черной Королевы и наоборот. Получившаяся живая «конструкция» шевелила конечностями, продолжая проверку всех систем.
– Ну, что же, запустим Гонзу, – произнес Книжник, даже не думая, заденет ли его пассаж чувства Крэйга.
Вдавил большую красную кнопку запуска. По огромному уродливому телу пробежала волна. Громадные лапы перестали дергаться и впервые шевельнулись синхронно. Жуткая голова с мощными боевыми жвалами повернулась и зафиксировала взгляд четырех пар глаз на Книжнике.
– Ты слышишь меня, Гонза? – спросил Книжник.
Вопрос был неуместен – тварь не могла говорить. Управление этим созданием предусматривалось через нейро-команды. То есть мысленно. Семинарист судорожно выдохнул: он помнил, каково было вступить в нейро-контакт с мутаботом. Сейчас он знал, как это сделать правильно и безболезненно – но страх остался. Он медлил.
Из ступора его вывел грохот отдаленного взрыва и тут же показавшийся Зигфрид:
– Надеюсь, у вас получилось! – крикнул он. – Потому что они уже здесь.
Зажмурившись, Книжник положил ладонь на голову монстра. Мозг пронзило молнией. И сразу же все прошло. Открыв глаза, Книжник сказал:
– Похоже, что получилось.
Не требовалось ничего объяснять. Сделав шаг назад, Книжник просто пожелал, чтобы мутабот последовал за ним. Чудовище повиновалось. Точно так же оно подняло передние лапы, а следом прилегло на брюхо. Книжник просто желал – и монстр повиновался.
– Ну, что же, Гонза, – снова сказал вслух Книжник и улыбнулся, понял, что дал чудовищу имя. – Осталось последнее…
Семинарист до предела повернул кран подачи «адреналина-зет» – того самого «допинга», ускоряющего метаболизм мутабота. Жидкость, до этого по капле стекавшая по прозрачным стенкам шланга, хлынула потоком. Тело мутабота мелко затряслось. Даже невооруженным взглядом стало заметно, как рвется наружу его неизрасходованная энергия. Книжник же ощущал это всем своим существом посредством нейросвязи.
Пора было действовать.
– Ну вот, – сказал Зигфрид, перекладывая меч из руки в руку – явный признак того, что он всерьез готовится к предстоящему бою. – Пожаловали.
Привалившись к массивному металлическому блоку, Крэйг примостил на него пулемет, к которому оставалось не более десятка патронов в опустевшей ленте.
Дальняя стена-мембрана огромного сборочного цеха лопнула, разлетевшись лоскутами под напором десятков стремительных теней. Это были не боевые термиты. Вместо себя они послали злобную толпу боевых мутаботов.
