– Ты не термит, – веско сказал дед. Он медленно поднялся, обратив незрячие глазницы в сторону курсанта. – Ты такой же отбракованный материал, как и мы. Другие не попадают на Дно.
Вряд ли Крэйг услышал для себя что-то новое. Но почему-то слова деда задели его особо. Наверное, потому, что услышал он их не от равного себе, а от какого-то «чумазого», который не имел права даже рта открыть в его присутствии. Так, наверное, казалось этому затравленному пареньку. Но это были слова правды, и они заставили что-то взорваться в душе Крэйга, окончательно выведя его из себя.
У парня словно резьбу сорвало. Он заорал какой-то незнакомый боевой клич – и со своей пикой наперевес бросился на деда. Он наверняка проткнул бы насквозь старого мута. Но случилось странное.
Путь ему преградила рыжеволосая девочка. Она не могла физически остановить разъяренного термита – он просто бы снес ее, даже не сбавив темпа. Но девочка выбросила вперед ладонь с растопыренными пальцами, и Крэйг словно налетел на невидимый барьер. Ойкнул, выпустил из рук шест и рухнул как подкошенный. Шест, пролетев по инерции, резко остановился, словно воткнувшись в воздух – это девочка поймала его второй рукой. Легко, не глядя, как будто только и делала, что репетировала такой вот цирковой трюк.
– Деда не трожь! – каким-то новым голосом сказала девочка.
Чуть повела головой в сторону Книжника. И вся эта мутантская кодла с низким воем стала приближаться, смыкая круг. Тут и без того уже оголенные нервы Книжника не выдержали – он потерял сознание.
Очнулся он сидящим на земле, накрепко привязанным к одному из кольев. Задрав голову, понял, что черепа на нем нет. Воображение услужливо подсказало, чей череп вскоре будет красоваться на этой острой палке. В панике он дернулся, но тщетно: шест был достаточно прочен и хорошо вкопан в землю. Повернув голову вправо, увидел рядом точно такой же кол с накрепко примотанным к нему Крэйгом. Только, в отличие от семинариста, лицо курсанта было в синяках и кровоподтеках. Видать, спутник сопротивлялся до последнего. Но теперь не двигался, уронив голову на грудь.
– Не бойся, – произнес над ухом детский голос. – Он жив. Только без сознания.
Девочка тихо вышла из-за его спины и вдруг с самым непосредственным видом уселась напротив – прямо на землю. За ее спиной уже терпеливо ждали ее уродливые земляки. Чего именно ждали – вот хороший вопрос.
Эта рыжеволосая бестия ничуть не напоминала ту маленькую ведьму, в которую она превратилась, внезапно остановив разъяренного боевого термита, отдыхавшего теперь в сторонке. Но Книжник уж не сомневался: у нее только внешность обыкновенной маленькой девочки. В действительности она мало отличается от своих собратьев-мутов, молчаливо ждущих продолжения этой истории.
– Что вы собираетесь с нами сделать? – хрипло спросил Книжник.
Девочка удивленно пожала плечами:
– Ничего. Ты поведешь нас к Свету. Как и обещал.
– И вы не будете нам мстить?
– Мстить? – девочка удивленно пожала плечами, поглядела на возникшего рядом деда. – Зачем?
– Мстить мы не будем, – сказал Дед. – Напротив – мы возблагодарим твоего друга. Он увидит Свет раньше других. Ведь он первый отправил к Свету наших братьев.
Книжник непонимающе вытаращился на жуткого старика, перевел взгляд на девочку. В голове возникла неприятная догадка.
– А эти… Чьи черепа здесь повсюду – они тоже увидели Свет?
Дед чуть склонил голову, как будто разглядывал пленника черными впадинами на месте глаз.
– Ты думаешь, мы называем Светом смерть?
Книжник молча кивнул. Старик покачал головой:
– Это не совсем так. Не все видят Свет после смерти. Большинство умерших, – он указал себе под ноги… – попадают во Тьму. Именно потому мы и хотим увидеть Свет при жизни.
Черный палец старика указал вверх, в сторону туманной дыры в своде над головой.
Это была неожиданная концепция. Хотя и оригинальная. Получалось, по верованиям местных, их души после смерти попадали на поверхность – по аналогии с Раем. Или же, напротив, оставались под землей – как в Преисподней. В этом смысле и впрямь заманчиво было выбраться «на небеса» пешочком, вслед за упавшим на голову Мессией.
– Ну и дела, – пробормотал Книжник. Кивнул в сторону ближайшего торчавшего из земли кола с насаженным на него уродливо вытянутым черепом. – А этих, стало быть, вы здесь в жертву приносите?
– С чего ты это взял? – дед сокрушенно покачал головой. – Разве ты не видишь – это кладбище!
Только теперь до Книжника дошло: должны же были местные где-то хоронить своих умерших. Обряд, конечно, не совсем обычный – но мало ли странных обрядов доводилось встречать на своем пути? Кладбище и кладбище – подумаешь…
Его благостные размышления разбились о слова деда:
– …Но в твоих словах я вижу отблеск небесного Света. Ибо сказано: Упавшему с Небесной Тверди потребуется очистительная жертва. И сегодня здесь
