– Не говори ерунды! – сварливо откликнулась Светлика. – Просто я…
– Ты думаешь, я не помню, как ты не пригласила меня на свой большой праздник? – с той же печальной улыбкой проговорила Дидра. – Ты сказала, что не будешь отмечать, а потом я узнала, что праздник все-таки был, а ты просто меня не позвала… Помнишь, я спросила тебя: почему? А ты ответила: я пригласила только тех, кого хотела видеть… Я все понимаю, Светлика, – не дав магине перебить себя, с горечью добавила Дидра. – Я полукровка, и ты постеснялась знакомить меня со своими друзьями. Но почему ты не пригласила мою маму? Она же твоя родная тетя! Сестра твоей матери!.. После всего, что она для тебя сделала… Можешь не отвечать. Иди с Эриком, если считаешь, что поступаешь правильно. – Дидра посмотрела на Хикса и Эля. – Вы, полагаю, тоже отправитесь с ним?
– Само собой, – кивнул орк. – Мне приказал Орикс.
Побратим лишь молча кивнул.
– Я тоже с тобой! – подал голос притихший Риза.
– А ты пойдешь в Кхом! – нахмурился я. – Мы же уже обсуждали это. А мы тебя проводим. После Кхома тракт разделяется, одна дорога уходит в Харункрафт, а вторая сворачивает к Кхасу. До развилки пойдем вместе, нам все равно по пути, – предложил я, чувствуя невольную вину из-за того, что собирался бросить Дидру.
Какого окса?! На смену вине пришел гнев. Я ничем ей не обязан! Более того, я спас ей жизнь, и она вольна идти на все четыре стороны! Хочет – со мной, хочет – за Ключом.
От продолжения этого разговора меня спас вернувшийся Радга.
– Как обстановка? – спросил его я.
– Насчитал как минимум четыре орочьих патруля, – невесело откликнулся гном. – К счастью, есть путь в обход.
– Мы идем в Кхом, – предупредил его я.
– Я слышал, – кивнул Радга.
– Тогда двинули, – скомандовал я, и мы продолжили путь.
– Сюда, – позвал гном, забирая чуть западней.
– А ты уверен, что это безопасный путь? – с сомнением спросил его Хикс.
– Да, – кивнул гном и махнул рукой влево. – Все патрули остались гораздо восточнее.
Дорога ощутимо пошла под уклон, запахло сыростью. Деревья вокруг стали меньше, дубы и лиственницы исчезли.
– По-моему, мы приближаемся к болоту, – пробормотал Юркай, глядя, как вода заполняет оставшийся на земле след шагавшего впереди гнома.
– Все в порядке, здесь не глубоко, – не оглядываясь, жизнерадостно откликнулся Радга.
Чем дальше мы шли, тем выше и темнее становилась трава. Воздух наполнила тоскливая перекличка болотных пигалиц – напоминающих цапель птиц, вместо перьев покрытых мелкозернистой чешуей.
– Ква-а-а! Ква-а-а! – донеслось откуда-то из травы.
– Побери тебя окс, Радга, куда ты нас завел?! – выругался Хикс, по щиколотку проваливаясь в застоявшуюся зловонную лужу.
– Это самый короткий путь в обход патрулей! – оправдываясь, развел руками гном.
– Ква-а-а! Ква-а-а!
– Какая гадость! – с восторгом воскликнул Риза, глядя куда-то вбок.
Проследив за направлением его взгляда, я увидел сидевшую в кувшинке большую, ростом мне до колена, темно-коричневую жабу. На ее спине виднелись уродливые круглые наросты, из которых сочился темно-ржавый ядовитый гной.
– Ква-а-а! Ква-а-а! – гипнотизируя нас взглядом, злобно предупредило существо.
– Только не говори, что это… – тоскливо простонал орк.
– Дохо-жаба, – мрачно закончил за него я.
– И мы на ее территории, – добавил Эль, со звоном вытаскивая из ножен кваддак.
– Я разберусь! – предложил Юркай и воздел руки. – Стихия молнии!..
– С ума сошел?! – возмущенно завопила на него Светлика. – Если ты жахнешь здесь молнией, нас тоже зацепит! Тут же кругом вода!
Но дохо-жаба не стала ждать, пока мы закончим обмениваться любезностями, и плюнула в нас огнем.
– Штир крафт!.. – выругался орк, отпрыгивая в сторону.
Остальные последовали его примеру, уходя с траектории огненного плевка. Светлика поскользнулась и с криком рухнула в вонючую болотную воду.
Орк схватил магиню за руку и рывком поставил на ноги. А я пожалел, что с нами нет стрелка. У дохо-жабы очень тонкая шкура, и все жизненно важные органы находятся почти под самой кожей. Несмотря на то что дохо-жаба плюется огнем, в целом это вполне безобидное существо, и она никогда не нападает первой, просто не стоит заходить на ее территорию, что мы так некстати сделали.
– Ква-а-а! Ква-а-а! – раздалось со всех сторон, и в нас полетело еще четыре огненных сгустка.
