Кузьмичев так вымотался за день, что даже в баню за своими не поспешил, решил сперва отдышаться.
– Товарищ полковник! – подбежал к нему Скляров. – Тут такое дело… Я, конечно, понимаю, устали вы после смены…
– Говори яснее, – улыбнулся Георгий, – у тебя такое выражение, будто тебе именинный торт достался…
– Может, и так… – поежился старший сержант. – Короче. Я тут видел одну штуку – недалеко, километр отсюда! Мы вчера там проезжали после охоты, но я только сегодня вспомнил, что я видел. Что-то такое… коробчатое было за деревьями, вроде контейнера… Или это платформа с ящиками? В общем, что-то такое! Оно все так быстро промелькнуло, я и не подумал ничего, да и устал как собака… А сейчас, вот, сижу и думаю – а если там этот… гостинец с Земли?
– Интересно… – протянул Кузьмичев. – Ладно, прямо с утра туда выедем, покажешь.
– В том-то и дело, – огорченно вздохнул бывший прапор, – нельзя до завтра! Ученые снегопад обещают, тут все занесет выше крыши – не пробьемся до самой весны! Может, сейчас, по-быстрому смотаемся, и сразу назад? А?
– Ну, черт с тобой, – махнул рукой Георгий. – Заводи!
– Рудак! – рявкнул повеселевший Скляров. – БМД к подъезду!
Механик-водитель махнул рукой из люка, и БМД выпустила струю черного дыма. Первым на броню влез старший сержант и помог забраться полковнику.
– Трогай!
Боевая машина спустилась по склону и обогнула подножие Базовой горы с запада, выходя на просеку, оставленную годзиллоидом на той неделе. Проехав Белые Скалы, БМД углубилась в Западный лес, заехав в глухую чащу.
– Приехали… – оповестил Скляров и закашлялся. – Вон оно! За теми деревьями…
Кузьмичев спустился с брони и пошагал к «тем деревьям»…
Бок над левым бедром пронзило, будто раскаленным шкворнем, и только потом грохнул одиночный из «калаша». Георгий упал, выставляя руки, на мерзлую землю. На грунт.
Подняв трясущуюся голову, он увидел выходящих из-за деревьев Лядова и Панайотова. «Пролетария» одолевала дрожь, а Отто улыбался, не в силах удержать злобную радость.
Опасливо обойдя Кузьмичева, прошел Скляров.
– Иу-душка… – прохрипел полковник. – П-паскуда…
– Кончайте его! – нервно сказал «генерал», и Лядов выстрелил из «ТТ», вдребезги расколачивая полковничий шлем. Небо упало на Георгия, и свет погас.
Очнулся он от холода. С трудом перевернувшись на здоровый бок, Георгий дотянулся до головы, где пульсировала боль, и ощутил холодное и липкое. Всю правую сторону, от макушки до уха, заливала кровь. Пуля чиркнула по черепушке, содрала клок скальпа, но это не смертельно. Больно, конечно… И бок горел.
Кое-как цепляясь за дерево, Кузьмичев поднялся на колено, стараясь не сгибать левую ногу – там вся штанина мокрая и липнет. Кровищи вытекло…
Он постоял, ощущая ужасную слабость. Паршиво как…
Темный лес качался перед глазами, грозя пропасть вообще.
Сверху падали крупные хлопья снега. «Если будет мороз, а я не разожгу костра, – отстраненно подумал полковник, – план Лядова удастся… До красного утра я просто не доживу…»
Держась одной рукой за ствол, другой он ощупал пояс. Кобура, конечно, пуста… А нож? На месте! Слава богу… С собой Кузьмичев таскал не обычный штык-нож, а трофейный «боуи», прихваченный во Вьетнаме, со спичками в рукоятке и прочим барахлишком, способствующим выживанию – крючками, лесками, компасом. Еще б бинты туда впихнуты были…
Перехватываясь, от дерева к дереву, полковник побрел, зажимая рукою рану в боку. Тут есть чему гореть, но надо место найти… Укрыться, натаскать сухой коры, костерчик организовать…
Вторично он очнулся под деревом. «Надо же, – подумал Георгий, – второй раз за день в обморок хлопаюсь…» Он встал на колени и пополз окарачь, едва удерживая вес на вытянутых руках. Ладони до того от холода одеревенели, что не чувствовали ни камешков, ни ребристых плодов поднебесника.
Неожиданно ровная поверхность кончилась, полковник уперся в довольно крутой склон холма, удивительно напоминавшего полусферу. Холм зарос лесом, но у самого подножия случился оползень – пара деревьев рухнула, выворотив корни и оголив голое каменное основание, прикрытое худосочной почвой. В сером камне чернело зияние. Пещера?
– Пускай будет пещера, – натужно прохрипел Кузьмичев, – нам все сойдет…
