в деле. Нея даже сводила дочь к беженцам, чтобы та глянула на голодных детей. Но решающим аргументом стало мое желание, несмотря ни на что, выйти к пиратам. Без помощи диги мои шансы уцелеть в переговорах смотрелись призрачными. Ноэль согласилась, скрепя сердце. Не любит она отчима…
– Бегут! – сказала Ноэль, возвращая бинокль. – К причалам.
– Летим! – предложил я.
Ноэль подумала и кивнула. Правильно. Пленники – это хорошо, но корабли стоят больше. Княжество обзаведется флотом. Моряки, как сказал Амей, у него есть. Первым делом отвезут пленников в Мерсию, сбудут их чохом и закупят товар. Княжество начнет торговать, прирастет людьми… Приятно чувствовать себя благодетелем.
Подлетели мы быстро. Пираты штурмовали корабли. Я сбросил на причал свето-шумовую гранату – последнюю из оставшихся. Сверкнуло, грохнуло. Дига заревела. На суднах воцарился кавардак, причалы враз опустели. Многие пираты бросились в воду. Доспехи мигом утянули их на дно. Другие, упав ничком, закрыли руками головы. Эти еще поживут. На королевских рудниках после десяти лет каторги дают свободу. Если доживешь, конечно. Говорят, бывает…
Дига, грозно порыкивая, описала круг над мачтами. Моряки, взобравшиеся на реи, сиганули в море. А вот нечего паруса распускать! Мэтр сказал: в плен, значит, – в плен! Скажите спасибо, что оставляем в живых. Лан этого не хотел – зуб у него на пиратов. Решающим стало слово князя, деньги он любит.
В конце улицы, ведущей к причалам, показалась конница. Впереди скакал Лан. Я узнал его по красному плюмажу на шлеме. Копья в руках всадников щетинились, как иглы огромного дикобраза. Вот и все. Нам тут делать нечего. Мавр сделал дело, теперь может отдыхать. Я тронул Ноэль за плечо, и дига, взмахнув крыльями, взяла курс на замок.
Бриз с моря несет запахи йода и рыбы. Верхняя площадка донжона – единственное место в замке, где свежо. Полуденная жара сморила обитателей – двор пуст. Все разбрелись по комнатам, где толстые камни отдают накопленную ночью прохладу. К вечеру и они прогреются. В деревянном доме лучше. У нашей семьи во Франции на берегу моря было деревянное шале, построенное по индивидуальному проекту, – Куглеры могли себе это позволить. Меня с сестрами привозила туда мать. Семья проводила у моря летние месяцы, тягостные в большом городе. Отец вырывался к нам, и в шале становилось весело. Мы купались, загорали, ловили рыбу, которую жарили на решетках сложенного из камней мангала. Нам было радостно и хорошо вместе.
Здешнее море такое же бирюзовое, и запахи у него те же. Воды кишат рыбой – Ноэль рассказывала. Земля родит злаки, леса полны дичи – живи и радуйся. Но люди и здесь убивают друг друга. Зачем? Или это извечное свойство человеческой натуры? На Земле до сих пор тлеют локальные конфликты. Ничего не изменилось и с выходом человечества в большой космос. Свои привычки и устремления люди перенесли на другие планеты. Иначе почему я здесь?
Тоска… Корабли с каторжниками уплыли. Пиратов, не церемонясь, набили в трюмы, как селедку в бочки. Если кто сдохнет дорогой – туда и дорога. После осады жители Муга разбрелись по городу, и мало кому понравилось то, что они увидели. До сих пор люди ищут свои вещи: не все удалось найти в захваченном лагере. Для бедняка и старое одеяло – ценность, не говоря о посуде или, скажем, обуви для детей. До ближайшего порта, где пиратов продадут, неделя пути. Столько же и обратно. Итого две. Тогда получу свою долю, хотя часть золота у князя я выдурил. Тратить его негде. Кабаки в Муге разграблены, борделя нет. Его и раньше не наблюдалось. Для жриц платной любви здесь нет клиентуры. Раненых я подлечил, другого занятия нет. Муг надоел, читать не хочется. Интересно, как там мои флоксы? Наверное, засохли: поливать некому, а дожди в это время года в Мерсии редкость. Жалко. Цветы напоминали мне о Земле. Они украшали клумбу в родительском доме. Шиды могли вырвать их со злости и разгромить дом. Принесла их нелегкая!..
За моей спиной шевельнулась дремавшая под стеной дига. Я не обернулся. Жрать меня не станет – сыта. Утром Ноэль отпустила ящерицу полетать. Дига вернулась с раздувшимся животом да еще притащила в пасти задушенную овцу. Можно не спрашивать, где взяла. Пираты приватизировали брошенный людьми скот, стада пасутся вблизи замка, поставляя нам свежее мясо. Хозяева у овец есть, но Нэси этим не заморачивается. Для нее любое животное – дичь. А за овец платит Ноэль.
Легкие шаги за спиной. Легка на помине! Понятно, почему пробудилась Нэси – хозяйку чует. Ноэль выскочила на площадку и подошла ко мне. Дига вздохнула и поднялась на ноги. Подойдя, сунула голову Ноэль под мышку. Та почесала ящерицу за ушным отверстием. Дига заурчала.
– Как мырх, – сказал я, вздохнув об утраченном уединении. Мырхами зовут местную популяцию котов. На котов, впрочем, они похожи мало, скорее – на крыс, коротконогих и ленивых. Любимое занятие мырхов – лежать на разогретых солнцем крышах. Хотя мышей они ловят. И мурлычут, как земные коты.
– Нэси не мырх, – улыбнулась Ноэль. – Тот укусить может, а дига – никогда!
Я с сомнением посмотрел на летающего крокодила и получил в ответ насмешливый взгляд. «Кусать я не буду, – будто говорил он, – а вот отгрызть что- нибудь – запросто!»
– Как ты ей управляешь? – спросил я.
– Отсюда! – Ноэль коснулась пальцем лба. – Мы с ней обмениваемся мыслями.
