– Да ну? – не поверил я.
– Именно! – подтвердила Ноэль. – Знаешь, как покупают диг? Продавец привозит на рынок выводок, вокруг собираются покупатели, и, если детенышу кто-то понравился, он дает ему это знать – мысленно. После чего начинается торг.
– Хочешь сказать, это она тебя выбрала? – удивился я.
– Так! – кивнула Ноэль.
Я с сомнением покачал головой.
«Тебя бы не выбрала, стикуль вислозадый! – прозвучал в моей голове голос.
«Почему вислозадый?» – не успев удивиться, спросил я.
«Потому что зад у тебя откляченный, – пояснил голос. – Как курдюк».
«Курдюк у овцы, и там – жир! – возмутился я. – У меня – мышцы».
«Жир вкуснее, – сказал голос. – Но и так хорошо. Если б не хозяйка, давно б попробовала».
В смятении я посмотрел на дигу. В глазах ее прыгали огоньки. Заметив мой интерес, Нэси оскалилась и показала раздвоенный язык.
– Она говорила с тобой! – воскликнула Ноэль. – Слышал?
– Еще как! – подтвердил я. – Мне пообещали отгрызть зад.
– Она шутит! – отмахнулась Ноэль. – Нэси это любит. Но почему она заговорила и ты услышал? Это не каждому дано.
– Наверное, я красивый, – предположил я.
«Глупый стикуль!» – хмыкнуло в голове.
«Ящерица!» – не остался в долгу я.
«Все-таки я тебя съем!» – Нэси открыла пасть и рыкнула.
– Перестань! – Ноэль шлепнула дигу по морде. – Заигралась! А ты, – она обернулась ко мне, – перестань ее обижать. Нэси хорошая. Почеши ее за ухом!
Я с сомнением глянул на дигу. Та закрыла пасть и приняла невинный вид – даже глаза прижмурила. М-да… В школе у меня была подружка, державшая алабая. Она всем предлагала гладить собачку, уверяя, что та добрая. Но мы не верили. Гладить пса, ростом тебе по пояс и весом в 80 килограммов…
Ноэль смотрела на меня укоризненно. Поколебавшись, я шагнул ближе и осторожно коснулся пальцами бугристой кожи за ушным отверстием. Нэси поощрительно уркнула.
– Не бойся! – сказала Ноэль.
Я вздохнул и стал чесать кожу диги. Нэси заурчала и потерлась мордой о мою ногу.
– Ей нравится! – сказала Ноэль. – Даже странно. Ты первый, кроме меня, кому она это позволила. Даже бабушку не подпускала.
«Счастье-то какое!» – подумал я.
– Ты сможешь на ней полетать! – предложила Ноэль.
– Лучше на стикуле, – возразил я.
На этой планете два вида верховых животных. Гинтайр, похожий на земную лошадь, если забыть о костяных наростах на лбу и шпорах на копытах. Последними местные росинанты довольно умело мочат своих врагов. Растить такого бойца долго, дорого, поэтому гинтайры редки. Их всех забирают в кавалерию. Гинтайр – норовистое и злобное животное, управлять им – искусство, которому учат с детства. И все равно смерть от собственного коня – дело обычное. Стикуль похож на земного осла, но, в отличие от него, покладист и добр. На нем ездят верхом, запрягают в повозки, возят вьюки. Еще выращивают на мясо, оно у стикуля мягкое и вкусное. Если, конечно, на животном не ездили двадцать лет…
– Ты куда-то собрался? – насторожилась Ноэль.
– Нужно съездить в одно место, – сказал я.
– Далеко?
– Дней пять пути.
– Дороги небезопасны. Можно нарваться на разбойников.
Я хмыкнул. Для человека, снявшего осаду с замка, угроза встретить разбойников звучит смешно. Гранаты у меня кончились, зато стволов – море. Перестреляю бандитов – охнуть не успеют.
– Зачем тебе ехать?
– Пополнить запас оружия.
– Я с тобой!
Я хмыкнул еще раз.
– Мы полетим на диге. Будет быстрее.
Я задумался. Ноэль права: на стикуле долго… Жара, пыль, все время настороже. С Нэси бояться нечего: на стоянке она чует постороннего за версту.
