Через день патрульный крейсер «укурков» отправился в обычный рейд. На борту его находился не внесенный в судовую роль пассажир. На краю Галактики крейсер сделал незапланированный прыжок и у планеты Зоэ высадил бот. Старенький, но вполне исправный. Ведомый компьютером, бот приземлился в расчетной точке, и из него вышел старик в неприметной одежде. До ближайшего города он добрался пешком. На местном наречии старик едва говорил, но это не вызвало удивления. В портовом городе кого только не встретишь! Старик остановился в таверне, кое-как объяснив хозяину, что он лекарь. Тот обрадовался: с лекарями в порту было плохо. Старик вылечил трофические язвы трактирщика, убрал зоб у его жены, за что получил право на бесплатное проживание и стол. Слух о лекаре разнесся по городу, в таверну потянулись больные. Ожидая своей очереди, они заказывали еду и напитки, радуя хозяина.
Старик прожил в Крипе месяц, заметно усовершенствовав свой мерсийский. Этому способствовал электронный распознаватель речи, о чем аборигены не догадывались, а лекарь не рассказывал. Набив кошелек монетами, гость нанял повозку и отбыл в Блантон. Там он тоже не задержался. Разменяв имевшиеся у него слитки на монеты, отправился в Ремс, где поступил на службу. В Ремсе лекарь купил дом, который устроил по собственному разумению. На это ушли все его сбережения. Остальное вы знаете.
– Вот он! – пилот ткнул пальцем в экран.
Хигс склонился над его плечом.
– RS-9 «Стоун» по нашей классификации, – продолжил пилот. – Русский десантно-исследовательский бот. Модель прошлого поколения, но нашему «Челленджеру» до нее далеко. Умеют русские строить!
– Можешь сесть рядом? – спросил Хигс.
– Не стоит, – покачал головой пилот. – Пассивная защита бота наверняка активирована. А у него оружия, как иголок у дикобраза. Разнесет в пыль.
– Тогда на безопасном расстоянии. Вот здесь! – Хигс ткнул пальцем.
– Открытое место, – удивился пилот.
– А кого нам бояться? – хмыкнул Хигс. – Аборигенов с их ножиками? Зато перекроем дорогу к боту. Подход только отсюда.
– Как скажете, сарж! – пожал плечами пилот.
Хигс носил шеврон рядового, но десантники обращались к нему по прежнему званию. Этим самым они подчеркивали свое отношение к происшедшему. Хигс считал свое наказание несправедливым. За что? Подумаешь, пощипали русского святошу! Не трепыхнулся бы, то ничего бы и не было. Даже медальку и крест Хигс ему бы вернул. Трахнули бы девку – и отдали. Но русский полез в бутылку, к тому же оказался резвым. Разбил Хигсу челюсть, пришлось лечиться, шрам остался. По выходу из госпиталя сержанта и вовсе разжаловали. А потом… Разве лейтенант с парнями думал русских убивать? Ну, постреляли бы немного… Но сначала сумасшедшая девка влепила в них из пулемета, а поп добавил из ПЗРК. Такие парни погибли! И это сделал святоша – один из тех, которые твердят о любви к ближнему. Лгуны и бездельники! Не зря Хигс ненавидит их. Генерал приказал святошу уничтожить, и это правильно. Десант США трогать нельзя!
Бот сделал круг над избранным местом и приземлился на вершине холма в миле от горной гряды, где притаился «Стоун». По экрану пробежали цифры анализов атмосферы, земли и воды, затем они замерли и стали зелеными. Угрозы для жизни не обнаружено, можно выходить. Аппарель мягко откинулась на высокую траву, покрывавшую холм. Экипаж, нагруженный снаряжением, сбежал на землю. Хигс сделал знак, и десантники встали в ожидании распоряжений.
– Слушай меня, парни! Мы выпустим беспилотник, он проверит местность и, если обнаружит опасность, даст сигнал. А мы тем временем разобьем лагерь. Пит с Джимом ставят палатки, Бойл принесет воды. В кустах справа вроде родник – там зелень гуще. А я пробегусь, – негр подбросил и поймал за цевье короткую винтовку. – Проверю окрестности и заодно поохочусь. В зарослях должна быть дичь. Хочу мяса – с кровью. Надоел паек.
– Мы не будем ночевать в боте? – удивился Пит.
– Хочешь – спи там! – сказал Хигс. – Но я люблю свежий воздух. Атмосфера здесь великолепная, не сравнить с Реджином. Разве не чувствуешь?
Негр с шумом втянул в себя воздух.
– Будем ждать русского здесь? – спросил пилот, он же Джим.
– Именно! – кивнул Хигс. – Что ж нам его по всей планете искать? И, главное, где? Маяков на нем нет.
– А если не появится?
– Скажи, Джим, – усмехнулся Хигс, – как мы узнали, что русский здесь?
– По разрывам гранат, замеченным спутником.
– И?
Джим пожал плечами.
– Русский вел бой, потратил боеприпасы, ему требуется их пополнить. Где взять? Там! – Хигс указал на горную гряду. – Они в боте. Или ты думаешь, что русский возит их в грузовике?
– Вдруг он уже пополнился? – не отстал Джим.
– Мы бы увидели след повозки. Сверху он хорошо заметен. Почва здесь мягкая, – негр подпрыгнул и впечатал подошвы ботинок в землю. – След хранит
