обжирались мясом и насиловали жирных женщин купцов. Благородных Шид забрал себе. Они не возражали – и без того хватало. Купчихи проклинали их, а они тешили похоть, находя особое удовольствие в том, что под ними стонут женщины, прежде не считавшие их за людей. Насытившись, они зарезали изнасилованных – так повелел пророк.
– У вас будет много женщин! – сказал Шид, обращаясь к новообращенным. – Много вина и мяса. Перед нами лежат города, полные неверными. Они ваши. Берите их! А если кто-то из вас падет, то радость, которую вы испытали здесь, – бледная тень от того, что ждет в Эрии…
Шид сдержал слово. Они захватывали селения, брали добычу. У них было мясо, вино и женщины. Но вскоре пришли воины короля. Они разбили шидов и погнали их в горы. Многие братья пали.
– Хамму послал нам это испытание! – объяснил пророк. – Хотел проверить нашу ревность к нему. Те, кто ее проявил, сейчас радуются в Эрии, других ждут великие дела. Скоро вся Мерсия склонит голову под длань Хамму!
Шид не обманул. Спустя несколько лун в стане пророка появились люди из Мерсии. Они стали обучать братьев сражаться, построили метательные машины и привезли бочки с огненным зельем. Сиш присутствовал на испытаниях и был впечатлен мощью взрывов. С таким оружием Ремс должен был пасть к их ногам. Кто ж знал, что там ждет демон?
– Ты должен искупить вину! – сказал Сишу Дрох. – Демона необходимо убить. Сделай это – и попадешь в Эрий!
Дрох показал, как это осуществить. Одному из братьев нацепили сумку, в которой зелье было перемешано с камнями, поставили его перед домом и велели поджечь, когда все отойдут. Брат, избежавший петли, сделал это с радостью. Грохнул взрыв. Когда дым рассеялся, все подошли к дому. Деревянная стена была вся в оспинах от ударивших в нее камней. Многие засели в ней так глубоко, что пришлось вырезать.
– Ни один демон не устоит! – довольно сказал Дрох. – Главное – подойти ближе.
Брата, поджегшего заряд, разорвало на куски. Они собрали их и сожгли, как подобает поступать с телами воинов. Голова павшего уцелела. Она скалила зубы, и Дрох объяснил, что брат улыбается, поскольку увидел Эрий.
Им раздали сумки. Сиш уложил в свою любовно отобранные камни, брат-хранитель насыпал в нее зелья и велел держать его сухим. Отсыревшее не взорвется. Поэтому Сиш дорогой не спускал сумку с плеча. На стоянках подвешивал ее на составленных палках – брат-хранитель не советовал оставлять на земле. Зелье может впитать влагу с росой. По утрам Сиш отстегивал клапан, совал в сумку руку и проверял зелье. Сухой порошок приятно ласкал ладонь, будто успокаивая: не подведу. Провиант и даже оружие Сиша несли братья. Подорвать демона – дело десятника. Их задача – его найти.
…На двенадцатый день они увидели вдали дымок. Сиш велел схорониться в кустах и выслал дозорного. Тот прибежал через час и стал нести какую-то чепуху о демонах. Сиш велел ему замолчать и отправился сам. Приблизившись к краю леса, он взобрался на дерево.
Сиш сразу понял, чем впечатлился брат. На вершине холма стоял большой камень, а возле него были люди. Четверо. Они сидели у костра и ели. Сиш пригляделся. На людях была странная одежда, похожая на ту, в которой был демон в Ремсе. Правда, там было темно, и Сиш не рассмотрел толком, но все же… Песчаного цвета штаны, заправленные в сапоги со шнурками, такого же цвета куртки, поверх них – жилеты с многочисленными карманами. Еще кожаные футляры на поясах. У демона в Ремсе были такие же, правда, одежда темная. Сиш разглядел жезлы, лежащие рядом с обедающими, и шлемы с забралами. Когда один мужчин встал и повернулся в его сторону, Сиш еле не сверзился с дерева: у чужака было черное лицо! Дозорный не врал – это демоны. Сиш уверился в этом, когда чернолицый направился к камню – и тот отворил перед ним проход. Демон скрылся внутри, но скоро вернулся с непонятным предметом в руках.
Сиш соскользнул с дерева и побежал к своим. Он летел, как птица. Хамму отметил его десяток, наведя их на становище демонов. Они убьют их. Есть среди них тот демон или нет – не важно. На поиск вышло шесть десятков, так что найдут. Но что значит один демон, когда здесь – четверо? Кто более услужит Хамму, кому более вина и женщин достанется в Эрии?..
– У нас гости! – сказал Хигс.
Десантники прекратили жевать и уставились на него.
– Беспилотник заметил их час назад, – усмехнулся Хигс, – и сбросил сообщение мне на комм. Их десять. Они заметили дым и выслали разведчика. Тот рассмотрел нас и вернулся к своим. Но, видимо, их старший не поверил и пришел сам. Сейчас он сидит на дереве в ста ярдах отсюда. На десять часов. Не двигаться! – прошипел Хигс, увидев, что спутники стали поворачивать головы. – Спугнете! Нам после гоняться?
– Что вы задумали, сарж? – спросил Пит, проглотив застрявший в горле кусок.
– Охоту! – оскалил негр зубы. – Дикие рассмотрели, что нас четверо, и захотят напасть. Логичный поступок: у них численное превосходство. Но они не знают про огнестрельное оружие. Продемонстрируем. Ешьте! – предложил он притихшим десантникам. – У нас самое малое – полчаса.
Хигс встал, сходил к боту и вернулся с тактическим планшетом.
– Вот! – сказал, указывая на точки на экране. – Главарь здесь, остальные его ждут.
– Может, спрятаться в боте? – спросил Джим. – Они не найдут нас и уберутся.
– А после вернутся с войском! – возразил Хигс. – Мы-то справимся, но будет шум. Спугнем русского. Он наша главная цель. Поэтому дикарей нужно уничтожить. Ешьте!
Однако десантники жевать прекратили. Не отрываясь, они смотрели на экран планшета, где красные точки подтягивались к холму, отмеченным зеленым.
