девушек из видео, снаружи температура часто превышала пятьдесят градусов по Цельсию. Ничего необычного в этом северо-восточном углу Сахары позади гор Атлас.
К северу от космопорта Варзазат ровными рядами, как в армии, выстроились миллионы солнечных батарей. Они тянулись чуть ли не до южного берега Средиземного моря, снабжая энергией лампы, машины, общественный транспорт, всю электронику и – что было важнее всего – воздушные фильтры на территории от древних Италии и Испании до задыхавшихся от загрязнения центральных зон континента. Эти батареи, которые было видно из космоса, образовывали один из многих подобных кластеров на планете. Но даже таких не хватало, чтобы произвести достаточно чистого электричества для утоления безмерного энергетического голода разбухшего населения.
Менее чем за час до отправки, к паре пилотов присоединились двое коллег. Новички выглядели свежими и полными сил, словно они ухитрились проделать весь путь от общежитий до зоны ожидания, не выходя наружу.
– Патрик Ерд, – представился новоприбывший и указал на спутницу: – Ильза Спаардер. Мы пришли вас сменить.
Ближайший к ним пилот, стройный мужчина по имени Санчес, нахмурился и поднялся с дивана.
– Ничего не слышал о смене, – он взглянул на напарника, но тот выглядел не менее удивленным.
Ерд озадаченно переглянулся со спутницей, потом достал комм, повозился с кнопками и протянул прибор Санчесу. Тот глянул на данные, вытащил собственный комм и настроил его на прием. Обмен данными произошел практически мгновенно. Санчес снова изучил прибор и с удивленным видом повернулся к напарнику.
– Кирпати, глянешь?
Последовал еще один обмен информацией между коммами. Новички терпеливо ждали. Наконец первый пилот сконфуженно посмотрел на Ерда.
– Кажется, все верно. Жаль, об этом не сообщили раньше. Мог бы остаться в Фезе, – с таким видом, словно ему пришла запоздалая мысль, он добавил: – Не возражаете, если мы свяжемся с центральным управлением?
Женщина пожала плечами:
– Вперед. Всегда полезно перестраховаться.
Пилот кивнул и занялся коммом. Вскоре он пробурчал что-то неразборчивое и повернулся к товарищу:
– Все в порядке.
– Почему? – спросил тот. – Мы готовы к полету. Какой смысл производить замену так незадолго до старта?
– Эй, – вмешался Ерд, – если вы, парни, хотите пренебречь приказом, мы с Ильзой с радостью останемся тут. В бассейне общежития сменили воду, и…
– Нет-нет, – поспешно ответил Кирпати. – Поднимайте челнок. Уверен, вы уже видели декларацию. Обычная доставка припасов. Уже бывали на Станции Девять?
– Несколько раз, – его сменщик ободряюще улыбнулся. – А Ильза еще больше меня. Я обычно работаю на Барли или Турфане.
– Хорошо, – пока Кирпати поднимался с дивана, первый пилот уже направился к двери. – Осталась только финальная проверка. Предварительные мы уже провели. Двигатели, жизнеобеспечение, все в норме. Полет чисто грузовой, пассажиров нет.
– Мы знаем, – сказал Ерд. – Хорошего вам отдыха. Вздремните там за нас и не давайте верблюдам ссать в бассейн.
– Сматываемся.
К двери пилоты неслись наперегонки.
Оставшись одни в комнате для обслуживающего персонала, новые пилоты не стали тянуть. Вместо того чтобы отдохнуть, как делала предыдущая команда, они направились к кораблю. Пройдя несколько электронных контрольно-пропускных пунктов и один пост с живыми охранниками, они добрались до припаркованного транспортера. Как и сказали прежние пилоты, он был полностью забит припасами для Станции Девять.
Оказавшись на самом челноке, они представились внутреннему ИИ и устроились в креслах. Затем выполнили серию контрольных проверок, по пункту за раз. Когда челнок оказался готов к вылету, они сообщили об этом диспетчерской порта и немедленно получили разрешение на взлет.
Одновременно запустились все шесть двигателей, и тяжело нагруженный корабль оторвался от земли. Не прошло и нескольких минут, как он оказался выше заснеженной вершины горы Тубкаль. В скором времени они прошли верхние слои стратосферы. Пилоты уменьшили тягу и внесли несколько изменений в заранее заданный маршрут. Они работали молча, не обменявшись ни единым взглядом. Их полностью поглотила задача.
Задача, которая не включала в себя доставку припасов на Станцию Девять.
27
Дэниелс была занята в грузовом отсеке, когда ее комм издал тревожный сигнал. Передача шла по закрытому каналу и предназначалась только для действующих членов команды. Суперкарго скорчила гримасу, после чего сказала двум стоящим рядом с ней в ожидании указаний мужчинам:
– Доделайте без меня, – она указала на островок пространства между двумя рядами огромных машин для терраформирования. – К тому же мы тут почти закончили. Пройдитесь последний раз по списку и проверьте, что все как следует закреплено. Я должна скоро вернуться.
Их заверения, что все будет сделано, прозвучали ей в спину: Дэниелс уже торопливо шагала к выходу из ангара. Сигнал тревоги звучал настойчиво и
