Адам окажется под ударом.
Взмахнув рукой, всадник кинул кошелёк Ошу. Орк поймал его, тут же отметив, как он тяжёл. Тысяча золотых крыльев, целое состояние по людским меркам.
Был ли барон одним из тех самых «влиятельных друзей», о которых говорил Красный Жеребец? Ош был уверен, что ратники действуют не по приказу короля. Быть может, хитрый Рейли просто хотел присвоить себе славу за поимку знаменитого разбойника? Это вполне могло упрочить положение при дворе. В конце концов, даже крупные землевладельцы во многом зависели от милости короля. Особенно бароны, подчиняющиеся ему напрямую.
Ош посмотрел на кошелёк, набитый золотом. Вряд ли ему дадут второй шанс доказать свою преданность и полезность.
– У вас есть письмо, подтверждающее ваши притязания за подписью короля или сира Гарена? – спросил Ош, то ли для формальности, то ли для того, чтобы выиграть время.
– Такой бумаги у нас нет, – ответил всадник. – Ты смеешь сомневаться в бароне?
– Извини, рыцарь, – сказал Ош, швырнув тяжёлый мешочек обратно всаднику. – Я не сомневаюсь в твоём господине, но не могу отдать вам пленника. Приказ короля.
Всадник нахмурился, положив руку на эфес меча. По его отряду пробежал недовольный ропот. Заржали лошади. Им сразу же вторили орки. Послышался лязг стали. Кто-то обнажил оружие.
Ош вытянул руку в сторону, призывая отряд сохранять спокойствие. Напряжение нарастало. Малейший пустяк мог спровоцировать кровопролитие. Орк судорожно думал о тех вариантах, которые у него остались. Если барон собирается вступиться за бандита – дело плохо. Никакие увещевания не позволят переубедить его людей. В то же время если всё это только ради репутации, то у них есть шанс.
– Как тебя зовут, рыцарь? – спросил Ош, вспоминая о правилах приличия, внушённых Локвудом. – Ты знаешь моё имя. Позволь же узнать твоё.
– Меня зовут Аристарх Пуатье, – представился всадник, однако его рука всё ещё лежала на эфесе меча. – Я – третий рыцарь дома Рейли и верный слуга его величества, короля.
Он не производил впечатления негодяя. Немного резковат? Возможно. Сух и строг? Вне всяких сомнений. Честолюбив? Не без этого. У всех свои недостатки.
Ош думал о том, что человек, которого он видит перед собой, не хочет, чтобы сегодня здесь проливалась кровь. Во всяком случае, орк изо всех сил хотел в это верить.
– Сир Пуатье, – начал Ош, – я верю, что судьба послала мне сегодня достойного человека. Позвольте мне продолжить свою миссию, и я скажу королю, что доблестные ратники барона Рейли оказали помощь в этом предприятии.
– А если я откажусь от твоего предложения, орк? – с вызовом спросил всадник.
Гомон за спиной Оша усиливался. Орки были воинственным народом, и сейчас они рвались в бой.
– Тогда мы будем вынуждены защищаться, – твёрдо заверил его орк.
Их взгляды сошлись в немом, невидимом противостоянии. Тёмно-карие глаза человека и разноцветные глаза орка. Никто не отворачивался. Никто не хотел уступать.
Пальцы Оша сжали рукоять меча. Того самого оружия, которое сразило Мэтью Дюваля, первого мечника Востока.
– Никому не нужно умирать сегодня, – тихо произнёс Ош, словно читая какое-то магическое заклинание.
Молчание могло лопнуть в любой момент, захлебнувшись кровью. Ош понимал это, но больше ничего не мог сделать.
– Именем барона Рейли… – сурово произнёс рыцарь, что-то обдумывая про себя, – мы сопроводим вас в столицу.
Ош облегчённо выдохнул, прикрыв глаза.
– Это будет честью для нас, сир Пуатье, – ответил он.
С таким эскортом можно было не опасаться неприятностей. Хотя Ош понимал, что воины барона будут охранять не столько орков, сколько жителей этих земель.
– Мы поскачем вперёд, – сказал рыцарь, разворачивая свою лошадь. – Следуйте за нами.
Люди Рейли вернулись на грунтовую дорогу, устремившись на запад.
– Я им не верю, – сказала Зора, подойдя к Ошу. Связанный пленник безвольно болтался на спине её варга.
– Я тоже, – признался Ош. – А какой у нас выбор?
Подгоняя зверей задорными криками, отряд орков последовал за всадниками барона.
Встревоженные шумом добрые люди королевства выглядывали в окна своих домов, чтобы стать свидетелями небывалого зрелища. По дорогам проносились всадники барона, бок о бок с которыми мчались поджарые свирепые варги, на которых восседали орки.
К счастью, опасения Зоры не оправдались, и люди Аристарха Пуатье не заманили отряд орков в ловушку. Освещая путь факелами, они уверенно скакали через весеннюю ночь. Дороги баронства были им прекрасно известны.
