Мизгиря бы не удивило, если бы Чернобаев продолжил играть в молчанку. Но тот неожиданно посмотрел ему в глаза и ответил. Или, вернее, слово в слово повторил то, что говорил два дня назад на краю Гламурной ямы:
– Морок. Это все он. Не я. Морок попутал. Извините.
И потупил взор, как будто и впрямь ощущая вину перед похитителями.
– Морок, значит? Ну отлично, – фыркнул Мизгирь, уже представляя, как он целится в чокнутого бывшего бандита и спускает курок. – Ладно, проваливай, ты свободен. И поспеши! Не заставляй нас пожалеть о нашей доброте.
Однако Папа Карло продолжал топтаться на месте и таращиться в землю. Так, словно прочел мысли комвзвода и боялся поворачиваться к нему спиной.
«Вот же дрянь! – подумал тот. – Мне что, придется развернуть его мордой к шоссе и наподдать ему ботинком под зад, как Культяпый тогда в баре?»
Чернобаев как будто опять прочитал его мысли. И, встрепенувшись, припустил неуклюжей стариковской трусцой прочь, не оглядываясь и не издавая ни звука.
– «Зверь» бежит, – сообщил Мизгирь охотникам после того, как выдворил Пахома и у тех отпала нужда прятаться. – С учетом скорости его бега дадим ему фору ну, скажем… в четверть часа. Заика!
– Д-да, командир! – откликнулся загонщик.
– Похоже, этот идиот драпает прямиком по дороге. Постарайся обогнать его по лесу так, чтобы не вспугнуть. Если «зверь» испугается и свернет восточнее, боюсь, он выдохнется еще в логу. И тогда мы слишком быстро его нагоним, а убивать его в упор какой интерес? Пускай чешет вперед и только вперед. Позаботься об этом, ты понял?
– Т-так точно, командир. – Заика показал большой палец. – Ник-каких проблем!
– Отлично. Мы рассчитываем на тебя…
– Не повезло нам нынче со «зверьем», да, капитан? – подал голос полковник, закуривая сигарету. – Мало того, что цель одна, так еще и не слишком резвая.
– Да, не подфартило, Мурат Антонович, – развел руками Мизгирь. – Из-за недавнего передела бандитской власти «звериное» поголовье в городе сильно уменьшилось. А победители все еще боятся реванша и держатся стаями, так что похищать их пока слишком опасно. Пришлось рекрутировать в «звери» убийцу из старой преступной гвардии, не связанного с новой погорельской бандой.
– Как по мне, это даже лучше, – поддержал Мизгиря Кайзер. – Это тип бедокурил во времена, когда в здешних краях творилась полная анархия. Поэтому и крови на нем куда больше, чем на сопляках, которые нынче держат масть в городе. Папа Карло даже не скрывает, что мародерствовал в тылу, пока мы с вами сражались на Уральском фронте. Вот почему, Мурат Антонович, я считаю эту охоту не охотой, а справедливым возмездием. Божьей карой, настигшей мерзавца, когда он уверовал, что творимое им в прошлом зло сошло ему с рук.
– Да будет так, как ты сказал, – не стал спорить Горюев. – Мы не щадили мародеров на войне и не должны прощать их, когда она закончилась. Эй, все меня слышат?! «Зверь» нынче не прыткий, но традиция в силе. Как всегда, вручу бутылку виски тому, чья пуля его свалит!
Разобравшись по номерам, охотники выстроились в цепь и пустились в погоню – семеро справа от проселка и столько же по другую сторону. Где-то впереди трещал квадроцикл Заики. Как и договаривались, загонщик двигался через лес, чтобы не согнать Чернобаева с дороги.
Все еще пребывая в эйфории от горюевского подарка, Илюха то и дело прикладывал «Хеклер-Кох» к плечу и рассматривал через оптический прицел деревья. Было заметно, что парень не столько глядит вперед, сколько любуется своей винтовкой. Даже в первую свою охоту он не казался таким довольным, как сегодня. Мизгирь хотел было отвесить ему легкий подзатыльник, чтобы он сосредоточился на деле, но передумал. Незачем было портить сыну настроение. Когда еще Илюха получит другой, столь же шикарный презент? Отец в ближайшем будущем ему такой праздник точно не устроит.
– Командир, прием! – связался с комвзвода по рации Заика, когда охотники были где-то на полпути к опушке. – Я на краю леса. «Зверя» не вижу. Повторяю: «зверя» нет ни на краю леса, ни в поле.
– Подожди еще пару минут. Сейчас объявится, – ответил Мизгирь. – Возможно, он остановился перевести дух.
Загонщик выждал на всякий случай не две, а три минуты, после чего снова вышел на связь.
– По-прежнему никого, – с легким замешательством в голосе доложил он. – Кажется, я все-таки спугнул «зверя» в лес.
– Похоже на то, – согласился капитан. – Ладно, возвращайся назад и прокатись по южному краю лога. А мы пойдем на восток.
Заика ехал к опушке с западной стороны дороги, и прочесывать тот участок леса не имело смысла. Если бы Пахом свернул туда, он не ушел бы далеко, и загонщик обнаружил бы его среди деревьев. Значит, Папа Карло рванул на восток, где наткнулся на лог и осложнил себе бегство.
Перестроив номера так, чтобы крайний слева Чугун двигался по опушке, а первый номер Кельдым – по берегу лога, Мизгирь повел группу в восточном направлении. Теперь-то «зверю» некуда было деваться. Он не скроется ни в логу, ни в сухоборе. Загонщик свое дело тоже знал. Он отрежет Чернобаеву путь по лесу и заставит его рано или поздно выйти в поле. Тут-то Чугун его и засечет.
– Кажется, я был не прав, – усмехнулся Горюев, державшийся, по обыкновению, рядом с Мизгирем. – Думал, пробегу полтора километра и сделаю пару выстрелов, но эта погоня становится все интереснее. Похоже, твой «зверь» не настолько стар, каким ты его описывал.
