– Я бы не стал его перехваливать, – покачал головой комвзвода. – Мы думали, что он побежит по дороге, а он решил срезать путь – вот и вся его хитрость.
Однако чем дольше шли охотники, тем больше недоумевали. Заика уже объехал лог и снова тарахтел мотором где-то впереди, но новостей от него не поступало, что само по себе было неприятной новостью. Похоже, загонщик так и не обнаружил цель, хотя к этой минуте уже должен был.
– Заика, прием! – не выдержав, Мизгирь первый вышел с ним на связь. – Что там со «зверем»?
– Все еще не вижу его, командир. – Теперь загонщик был по-настоящему озадачен. – Я проехал от лога до опушки и обратно уже три раза. Сейчас нахожусь в сотне метров впереди вас. Если «зверя» нет на этом участке леса, даже не знаю, что и думать. Возможно, он все-таки успел добежать до поля и залег в траве.
– Даже будь он на тридцать лет моложе, ему не удалось бы так быстро пересечь сухобор, – усомнился капитан. – К тому же Чугун не спускает глаз с поля. Шевельнись там хоть что-нибудь подозрительное, он сразу сообщит.
Чернобаев в лесу так и не обнаружился. В связи с чем Мизгирь был вынужден сделать то, чего еще не делал на прошлых охотах: приостановил погоню и собрал группу на экстренное совещание, выведя ее на опушку.
– Наверняка забился в какую-нибудь щель или нору, – рассудил Кайзер, глотнув воды из фляжки. – Оставим здесь пару наблюдателей, а сами прочешем лес еще разок. Не так быстро и повнимательнее.
– Мы знаем этот сухобор как свои пять пальцев, – ответил комвзвода. – Не такой уж он и густой. Кустарника в нем давно нет, подлеска тоже. Где, по- твоему, здесь можно схорониться, чтобы стать полностью незаметным?
– Возможно, после недавнего землетрясения появились новые трещины или провалы, – предположил зам. – Хотя, с другой стороны, если «зверь» их с ходу нашел, мы и подавно не проморгали бы. Но если ты не согласен прочесывать лес, что нам остается?
– Ничего другого, ты прав, – согласился Мизгирь. – Вот почему мы выходим на охоту с утра – чтобы в случае подобных накладок у нас было в запасе время до темноты. Для ускорения поисков разобьемся на две команды. Первая пройдет еще раз возле лога. Вторая проверит лес к западу от дороги. Возможно, Заика плохо смотрел и «зверь» прошмыгнул мимо него…
– Бать, гляди, гляди! – вскричал Илюха и начал тыкать пальцем в южную часть небосклона. – Там что-то горит!
Все как по команде повернули головы в том направлении. И тоже увидели над лесом сизый дым. Такой, что поднимается над костром, но этот дымовой столп был гораздо больше. А вдобавок буквально на глазах становился гуще и темнее.
– Эй, да ведь это на форпосте! – воскликнул Ушатай.
– У Барсука пожар! – одновременно с ним крикнул Боржоми.
– Твою-то мать! Ни хрена себе! Да чтоб меня! Вот же хрень! Какого черта! – наперебой загалдели охотники. Никто не остался равнодушным при виде столь пугающей картины.
– Заика! – Мизгирь указал на загонщика. – Живо дуй к Барсуку и помоги ему тушить огонь. А мы сразу за тобой. Да пропади он пропадом, этот «зверь»! Удрал – и черт с ним! Все назад! У нас пожарная тревога!
Заика поддал газу так, что из-под колес квадроцикла вылетели ошметки земли. И помчался по опушке к дороге, по которой он мог гнать быстрее, чем по лесу. Охотники поспешили за ним – сэкономить время и срезать путь через лес им мешал лог. Почти каждый грязно ругался, несмотря на то, что обычно не делал этого при Илюхе.
Между тем поднимающийся в небо дым был уже не сизым, а черным. Не иначе, воспламенился рубероид, которым были застелены все крыши на форпосте. И каждый стрельбан желал сейчас одного: лишь бы не усилился ветер. Потому что одно строение они еще могли потушить, но все сразу и в придачу автомобили – уже вряд ли…
Глава 14
Ветер, к счастью, не усилился, а, наоборот, стих. Что, впрочем, было слабым утешением. Когда взмыленные и выдохшиеся охотники добежали до форпоста, спасать баню – а загорелась, как все и предполагали, она, – было поздно. Пламя объяло ее от основания до крыши, и пока вновь не задул ветер, требовалось беспокоиться о доме и других постройках. Но в первую очередь – о транспорте.
– Неси огнетушители! Врубай насос! Тяни шланг! – заорал Мизгирь, озираясь в поисках Барсука. – Кайзер, Хан! Выгоняйте машины за территорию! Все остальные – хватайте ведра и айда к цистерне!
Ни помпы, ни пожарного щита на форпосте не было. Зато была автомобильная цистерна на десять кубометров воды, которую всегда держали наполненной доверху. Еще в каждой машине имелись огнетушители, но их до сих пор никто не достал. Очень странно. Хромоногий Барсук был нерасторопен, но не настолько, чтобы за четверть часа не приступить к тушению огня.
Мизгирь снова огляделся, и тут его окликнули. Причем с таким ужасом в голосе, что вмиг стало ясно: сейчас капитан увидит нечто отвратительное. Такое, по сравнению с чем горящая баня покажется ему малозначительной неприятностью.
Кричал Ушатай, и комвзвода бросился на его зов сломя голову. Сразу же выяснилась причина загадочного бездействия Барсука. Она оказалась простой и веской: он был мертв. И то, что он умер не сам, тоже было ясно с первого взгляда.
