нашлось нечто любопытное – кровавый отпечаток. Его мог оставить порезанный в аварии водительский палец, кабы не одно но. Комвзвода глядел не на обычный смазанный потек крови, а на написанную ею букву «М». Написанную четко и даже не без изящества – изобразить такую случайно было нельзя.
«Буква «М», написанная кровью, – где-то я об этом недавно слышал. – Капитан нахмурился, но, несмотря на мысленный сумбур, припомнил то, что нужно. – Ну конечно! Дерюга-младший написал перед смертью на полу туалета букву «М». И тоже – собственной кровью! Как любопытно!»
Мизгирь повременил делать какие-либо выводы на горячую голову. Так же, как не стал знакомить полковника со своим открытием. Рассказать об этом в двух словах не получилось бы, а на длинные разъяснения комвзвода был сейчас неспособен. Поэтому он вернулся на дорогу, сел за руль «Фотона» и повез босса обратно.
– Кажется, потушили, – облегченно вздохнул Горюев, заметив, что теперь вместо дыма над форпостом поднимаются клубы пара.
– Надеюсь, что Заика уже здесь, – ответил Мизгирь, – и у него есть для нас хорошие новости.
Оставив машину рядом с другими выгнанными наружу, дозорные присоединились к пожарникам.
Последние, включая Илюху, были измотаны и перепачканы сажей, а некоторые – видимо, самые рьяные – вдобавок мокрые с ног до головы. Оставшиеся от сруба бани несколько рядов обугленных бревен были погашены, но умываться и переодеваться никто не торопился. Все собрались возле тела Барсука, из чьей спины кто-то уже вынул шампуры, и наперебой обсуждали случившееся.
– Заика вернулся? – перво-наперво осведомился у них Мизгирь. – Где он?
Охотники переглянулись, но никто не смог ответить комвзвода что-либо определенное.
– Его квадроцикл лежит разбитый в полукилометре отсюда, а сам он куда-то исчез и не откликается, – сообщил Горюев об их с капитаном находке. – Очевидно, Заика погнался за убийцей, но не вписался в поворот. А вот куда он подевался затем – черт бы его знал. Но крови на месте аварии нет, а значит, он, скорее всего, выжил.
– Есть кровь. Совсем немного, но… – Капитан виновато посмотрел на Горюева, словно извиняясь, что заговорил об этом лишь сейчас. – На крыле квадроцикла была нарисована кровью буква «М». И вряд ли это сделал Заика.
– Как в сортире «Козырного короля», где погиб Петька Дерюжный, что ли? – спросил Кайзер.
– В самом деле напоминает. Хотя как узнать наверняка? – пожал плечами Мизгирь.
– Но мы там все тщательно осмотрели, – возразил Горюев. – Если бы «зверь» убил Заику, ему пришлось бы тащить тело по траве, и на ней остался бы след. А его нет. Очевидно, Заика ушел с места аварии сам. Вопрос лишь в том, куда.
– А если там разбился не Заика? – поинтересовался в ответ капитан. – Как раз поэтому квадроцикл и мог слететь с дороги. Тот поворот не настолько крутой, чтобы опытный водитель не прошел его даже на скорости. А Заика хорошо знаком и с этой техникой, и с окрестными проселками. Зато у «зверя» нет ни опыта вождения, ни знания местности. И если он угнал квадроцикл, то мог в спешке потерять управление.
– Но куда в таком случае подевался сам Заика? – Горюев, а за ним остальные снова огляделись.
– Думаю, он остался на форпосте, – ответил Мизгирь. Потом с неохотой добавил: – И ему сильно повезет, если он до сих пор жив.
– В бане его точно не было, – заверил командира Горыныч. – Мы, конечно, в нее не заходили, но если бы внутри был труп, горелый смрад разлетелся бы на всю округу.
– А дом с сараями проверяли?
– Нет еще. Не до них было.
– Тогда самое время это сделать.
Охотники снова переглянулись, после чего, не сговариваясь, разбежались по форпосту – одни к дому, прочие к надворным постройкам. У мангала остались лишь Мизгирь, Горюев и Илюха. Парень взмок, наполняя пожарные ведра, но выглядел вовсе не разгоряченным, а бледным, как пар, что поднимался над обугленными руинами бани.
– Что теперь делать, бать? – спросил Илюха дрожащим голосом. – Так ведь не должно быть, да?!
– Должно, не должно, а всякое порой случается, – ответил капитан, стараясь не показывать свое волнение. – Ты спрашивал меня, что было на войне. Ну вот, примерно такое на ней иногда и происходило. Сегодня враг застал нас врасплох, но он не на тех напал. Теперь ему ой как несдобровать. Держись рядом, сынок, и все будет хорошо, договорились?
Илюха кивнул, а Горюев, дабы тоже подбодрить мальчишку, похлопал его по плечу.
Впрочем, это вряд ли добавило ему уверенности. Особенно после того, как пропавший Заика был наконец-то найден.
На него наткнулись Чугун, Кельдым и Салаир, когда заглянули в сарай, откуда «зверь» был выпущен на волю. Череп загонщика был до основания раскроен топором – тем самым, которым Барсук колол дрова для мангала. Но, как и в случае с Барсуком, одним смертельным ударом дело не ограничилось. Мертвеца подвесили цепью за шею к вбитой в стену скобе, а на груди у него вырезали большую букву «М». Судя по его пустым ножнам, автограф на нем был оставлен его же ножом.
По всем признакам, глумящийся над Барсуком «зверь» услышал треск квадроцикла и укрылся с топором в сарае. Откуда и напал на Заику, когда тот
