сбегал с них, у него за спиной как будто и вовсе вырастали крылья.
Он уже забыл, каково оно – чувствовать себя настолько свободным. Жалкий Старик не мог бросить постылую работу, выжимавшую из него все соки, – вот же смех! Морок шутя избавился от этой кандальной гири и уподобился вольному ветру, не привязанному ни к кому и ни к чему.
И все-таки он не забывал, что отдых ему тоже необходим. Поэтому часто останавливался для того, чтобы сесть, прислонившись спиной к дереву, и прислушаться к лесным звукам.
Он рассчитывал на то, что враги дадут о себе знать шумом моторов, но они впервые за сегодня сумели его удивить. Вместо моторов он услышал на очередном привале… рев лесного пожара! Поначалу далекого, но вскоре стало ясно, что огонь стремительно приближается.
Вне всяких сомнений, лес подожгли стрельбаны. И очень грамотно – ветер гнал пламя на юг широким фронтом, вынуждая Морока бежать в том же направлении.
Это было плохо. Он не знал, как долго еще будет тянуться сухобор, но раз враги решили его выкурить, значит, до опушки оставалось недалеко. Или, может, они его не выкуривали, а зажаривали? Нет, маловероятно. Тогда они не узнают точно, погиб Морок или нет, а это их не устроит. Он был нужен им живым. Или хотя бы раненым, ведь его ждала долгая и мучительная казнь.
Бежать вперед, туда, где ему устроили засаду, было немногим умнее, чем назад, прямиком в огонь. И Морок принял соломоново решение, сменив курс на восток. Теперь он не уносил ноги от пламени, а двигался почти параллельно фронту надвигающегося пожара. Почти – потому что мало-помалу он все же отклонялся к югу.
Раздутый ветром огонь пожирал лес и траву с невероятной скоростью. Еще недавно беглец видел лишь просвечивающее сквозь деревья зарево, и вот уже в опасной близости от Морока ревет стена огня. Однако вместе с нею он видел и другое: лес редел и вскоре должен был закончиться. Поэтому Морок, стиснув зубы, терпел разъедающий глаза и горло дым и накатывающие на него волны жара.
Спустя еще несколько минут он выбежал на открытое пространство. То самое, где его поджидали стрельбаны, только километра на полтора восточнее места, куда его выгоняли.
Задерживаться на опушке не стоило. Огонь грозил помчаться дальше, по траве, пусть она и была еще сырая после ночного дождя. Пригнувшись, Морок продолжал бежать до тех пор, пока не наткнулся на неглубокий овраг. Куда и спрыгнул, после чего, высунув голову, осмотрелся.
Дым над полем мешал определить, насколько оно огромно, – кажется, оно простиралось до горизонта. Там и сям торчали нефтяные насосы, но, судя по их бездействию и по отсутствию вокруг суеты, эти скважины были заброшены. Или нет – кое-какая суета здесь наблюдалась. По полю ездили знакомые Мороку внедорожники, а значит, его здесь и правда дожидались.
Казалось, будто машины двигаются хаотично, но на самом деле в их перемещении был порядок. Их маршруты не пересекались, и экипаж каждого внедорожника следил за своим участком поля. Если бы Морок бежал тем путем и избежал встречи с первым патрулем, то вряд ли разминулся бы со вторым. Но даже если бы разминулся, третий, четвертый и остальные все равно бы его засекли. Трава была слишком низкой и не могла укрыть беглеца.
Морок так увлекся слежкой за машинами, что упустил из виду участок поля позади себя. А напрасно. Стрельбаны ловили его в наиболее вероятном месте появления, но и про другие места не забывали. По окраине поля тоже раскатывал внедорожник, который неожиданно вынырнул из дыма так близко от Морока, что не сиди он в канаве, его сразу бы обнаружили.
Беглец не расслышал машину из-за рева пожара, а когда заметил ее, юркнул назад в овражек. И не зря. Водитель – он был во внедорожнике один – остановил тот рядом с укрытием Морока. Не потому, что заметил его, иначе стрельбан выскочил бы с оружием наготове и приказал беглецу сдаваться. Видимо, патрульный собирался осмотреть подозрительное углубление, поскольку гибель братьев заставляла его быть начеку.
Незачем было проверять, насколько зоркий глаз у этого противника. Прятаться здесь было негде, и Морок, взяв в руку глиняный ком, залег на склоне там, где был менее всего заметен стрельбану.
И когда тот заглянул в овраг, ему в живот тут же ударил кусок глины величиной с полкирпича. Вздрогнув, патрульный направил винтовку вниз, дабы выстрелить в нападавшего…
…Но именно этого Морок и ждал. Подпрыгнув, он схватил оружие за ствол и дернул. Стоящий на кромке оврага стрельбан потерял равновесие и покатился по склону вниз. Он даже успел нажать на спусковой крючок, но винтовка уже воткнулась стволом в глину и взорвалась прямо у него в руках.
Впрочем, покалеченные руки были сейчас не главной его проблемой. Не успел он заорать от боли, как ему в основание черепа вонзился нож, что еще утром принадлежал его товарищу. Стрельбан так и умер с открытым в безмолвном крике ртом, но Морок на этом не успокоился. Распластав жертве горло, он перерезал и задние шейные мышцы, а потом нагнул ей голову вперед и рассек хрящ между третьим и четвертым позвонком. После чего, захватив вражескую голову с собой, торопливо покарабкался по склону.
Вряд ли прочие стрельбаны расслышали грохот, поскольку ствольная коробка на автомате жертвы Морока взорвалась уже в овраге. Но задерживаться здесь все равно не следовало. Когда патрульного вызовут по рации, а он не ответит, сюда примчатся его друзья, скрыться от которых убийца не успеет. Пока этого не произошло, ему было необходимо сесть в трофейную машину и уехать из опасной зоны.
Однако прежде чем это сделать, Морок достал из багажника лом и, воткнув его в край оврага, насадил на него отсеченную голову. Потом развернул ее так, чтобы она смотрела туда, откуда приедут товарищи убитого, и старательно вырезал у нее на щеке «М».
