бормотал что-то себе под нос, то и дело всхлипывая. Но пьяным он не был. Морок умел отличать пьяных от трезвых на слух, по сопению и ритму шагов. Этот обитатель поселка «звучал» нетипично и для тех, и для других. Он как будто умирал, но при этом оставался на ногах и не страдал от боли. По крайней мере физической.
Вестник Смерти уполз у него с пути и, держа нож наготове, затаился в руинах. А странный человек встал на колени возле развалин одного из домов, затем поднес к виску пистолет и спустил курок. Почти без колебаний. Бах! – и вышиб сам себе мозги.
Глядя на тело самоубийцы, Морок снова отметил, что инстинкт его не подвел. Он и раньше чуял запах Смерти еще до ее прихода, и сегодня верно истолковал посылаемые ею незримые сигналы.
Звук выстрела прозвучал в ночи довольно громко. С минуты на минуту сюда должен был сбежаться народ. Боясь угодить под луч фонарика, мародер отполз еще дальше. А когда стрельбаны отыскали труп и уволокли тот с улицы, Морок вернулся к прерванному занятию.
Давало о себе знать истощение, и Мороку безумно хотелось сладкого. Неважно чего, хоть простого сахара. Поэтому он осматривал каждую найденную банку, надеясь, что рано или поздно ему попадется сок или компот.
Эти поиски привели к тому, что вестник Смерти не удержался и снова напомнил врагам о себе.
В одной из банок оказалась белая акриловая краска. И дремлющий в Мороке демон одобрительно проворчал, стоило ему подумать о том, чтобы передать Мизгирю привет. Четверть века назад это клеймо поддерживало убийце репутацию, когда он оставлял его на домах недругов Семена Мотыги. И Морок тряхнул стариной: изобразил на поваленной водокачке свою «М», предвкушая, как удивятся и разозлятся стрельбаны, когда ее увидят.
На то, что они испугаются, он не надеялся. Да и не стремился к этому, говоря начистоту. Ему нравилось, когда жертва боялась, но с еще большей охотой он преследовал жертвы не робкого десятка. Когда они не были парализованы страхом, погоня становилась азартнее, а жизнь Морока – красочнее и насыщеннее. И даже когда ему приходилось удирать – как вчера, например, – это тоже доставляло ему удовольствие, ведь успешное бегство было для убийцы не поражением, а победой.
Подслушав разговоры в лагере стрельбанов, Морок выяснил, что со дня на день у них закончится вода. Найти ее они могли только в городе, где было пробурено много скважин, в том числе артезианских. Землетрясение наверняка уничтожило большинство из них, но некоторые, вероятно, уцелели. Так же, как запасы воды в городских резервуарах.
Грядущие проблемы с водой у Мизгиря повлияли и на планы вестника Смерти. Раз уж жители поселка так и так отправятся в город, незачем было отираться у них под носом. Будет куда лучше, если к тому дню Морок изучит обстановку и обживется в Погорельске. Поэтому рассвет застал его в дороге, с рюкзачком, набитым украденной провизией.
Об одном он сожалел – что не увидел лица стрельбанов, «любующихся» его ночными художествами. Ну да ладно. Он и так знал, что произвел на них впечатление. А вот что ждет его впереди, не знал. Но собирался выяснить это еще до полудня.
Будь жив Старик, нынешний Погорельск вогнал бы его в удрученное состояние. Но Морок, взобравшись на пригородный холм – тот самый, где была могила Дерюги-младшего, – расплылся в улыбке. Такой городок он полюбил с первого взгляда. Разруха, дым пожарищ, стрельба и валяющиеся там и сям трупы – все атрибуты Праздника Смерти присутствовали теперь на улицах Погорельска. Не хватало только ее преданного вестника – Морока. Но он был уже близко и сейчас раздумывал над тем, куда нанести первый визит.
Неповрежденных домов в городе не осталось, но остались те, где еще можно было укрыться от непогоды. Вроде двухэтажных строений с уцелевшим первым этажом или домов с подвалами. Шпиль церкви и каланча пожарного депо обрушились, сами эти здания тоже потрескались, но держались. Не рухнул и злополучный бар «Козырной король», что лишился окон, но не всего остального. Возле него наблюдалось оживление. Правда, кто там суетился – чулымцы или мародеры, – Морок с холма не разглядел.
Наибольшие разрушения городу причинила трещина, расколовшая его надвое. Начиналась она далеко на западе – почти у самого горизонта, – а заканчивалась километрах в трех за восточной окраиной. Глубину провала было издали не определить. Но его ширина в сравнении с длиной не так впечатляла: самое большее дюжина метров в центральной его части.
Кто-то уже успел соорудить через эту преграду мост. Правда, лишь пешеходный и не для слабых духом людей – уронил поперек трещины высоковольтную металлическую опору. Это красноречиво намекало, что жизнь в Погорельске продолжалась, несмотря ни на что.
Вот только что это была за жизнь? Автоматные очереди и одиночные выстрелы звучали нечасто, зато отовсюду. Они тоже служили намеком, только на другое. Не иначе, от прежнего и без того зыбкого порядка теперь и вовсе ничего не осталось. На что, в общем-то, Морок и рассчитывал.
Он и не чаял увидеть когда-нибудь Пропащий Край таким, каким тот был сразу после Первой Уральской. А тут поди ж ты, стоило учинить этому миру крепкую встряску, и он всего за сутки вернулся в свои лучшие времена. Лучшие – по мнению Морока, разумеется, и больше никого. Даже чулымцы вряд ли обрадовались такому возврату в прошлое, ведь катастрофа разрушила весь их бизнес. Доходный, но, к несчастью для них, не застрахованный от фатальных убытков.
Морок спустился с холма, дошел до окраинной улицы и, морщась от режущих слух далеких выстрелов, продолжил свой путь по ней. Дом, который был ему нужен, находился на соседней улице, но вестник Смерти не хотел, чтобы его засекли на подходе. Как знать, что на уме у обитателей того дома и насколько они встревожены. А вдруг они стреляют в каждого, кто видится им мародером или просто подозрительным?
