– Поговаривают в народе, что дураки и гуси придуманы специально для того, чтобы их дразнили, – поддел Крайн с ехидной усмешкой. Поднявшись, он перегородил ей путь к отступлению и с нарочитой вежливостью опять усадил за столик. Жестом подозвал официанта и заказал буруанские пирожные – самые дорогие в меню.
– Не торопитесь, моя милая живодерка, вы же так жаждали моего общества сегодня, – томно произнес советник, подсаживаясь ближе. Но было слишком трудно не заметить, что вся ситуация его только забавляет. – Безусловно, меня очень веселит, что вы всего за сутки умудрились угробить кошку своей соперницы. Борьба за сердце принца может быть очень кровавой.
В его голосе слышалось столько иронии, что Ивари не переставала злиться на саму себя, что вообще разговаривает с этим типом. Она хотела бы гневно возразить, что никаких видов на сердце принца у нее нет, но Крайн не позволил ей и слова вставить.
– Проясните мне лишь один момент: почему вы огорчились? – с неподдельным любопытством спросил он. Пожалуй, это был единственный вопрос, ответ на который его действительно интересовал.
– Потому что совершенно неожиданно пришла Арлезот Султан, – нехотя ответила Ивари. – И спросила, как поживает ее любимица. Мы с Фитоль соврали, что кошка убежала…
Конечно, не обошлось тут без дарховой подлости. Поводом к визиту Арлезот послужило то, что они с Ивари прогуляли все тренировки по боевой магии. Как оказалось, в расписании султанши они тоже не значились из-за каких-то бюрократических проволочек. Теперь их ждут бесконечные отработки, о которых Ивари просто не могла сейчас думать. С каким возмущением Арлезот пересказывала свой разговор с ректором! Видел бы это принц!
Только вот графиня в этот момент размышляла лишь об одном: как бы гостья не заметила труп кошки под кроватью.
– И как вы собирались вернуть питомицу султанши? – спросил Крайн не без злорадства.
– Может, попробовать некромантию? – неуверенно поинтересовалась Фитоль, укладывая мертвую кошку в шляпную картонку. Графиня так и не решилась прикоснуться к ней. – Нельзя, чтобы об этом кто-то прознал.
У Ивари до сих пор руки тряслись от стихийного заклинания, не оставившего бедному животному ни малейшего шанса. От одного взгляда на то, что осталось от подарка Арлезот, начинало мутить.
Но некромантия оказалась слишком сложной. Ко всему прочему, в книжках, которые девушки спешно листали в библиотеке, предупреждалось: оживленная кошка никогда не станет прежней, да и приличный вид ей не вернуть, разве что иллюзию наложить.
Идею забраковала Фитоль: она не была уверена в своих силах. Во-первых, неизвестно, сколько маскировка продержится на ожившем трупе, а во- вторых, подарочек оказался редкой породы. Они нашли изображение покойной лишь в книге «Редкие животные и практика их приручения».
Кошка Арлезот была вроде как способна нейтрализовать темные магические эманации. Конечно, автор утверждал, что это лишь теория, но кто знает, вдруг султанша именно для этого и притащила ее из Степи?
– Сама она эти эманации и выделяет, – пробурчала Ивари, понимая, что выход есть лишь один: найти такую же кошку и торжественно вернуть бывшей хозяйке. А там…
В общем, пусть она сама разбирается с этой новой кошкой! Арлезот уже ничего не сможет доказать. Пусть сколько угодно подозревает, что питомица вовсе не ее, но постесняется даже намекнуть.
Фитоль права: врага нужно знать в лицо и ссориться с Арлезот ей совсем невыгодно.
Страшно было представить, что будет, если об этой истории узнают. Злые девчонки непременно придумают ей какое-нибудь мерзкое прозвище, от которого уже не избавишься.
На минуту задумавшись, Ивари вытянула из сумочки слепок, который они сделали в библиотеке. Кошка на картинке смотрела с укором. Графиня протянула изображение Крайну:
– Нужно теперь найти такую же, – вздохнув, сказала она. – И, чтобы искупить все те унижения, которым вы меня подвергли, я прошу помочь мне в этом.
Сумерки укутали столицу Марены, на улицы вышли десятки фонарщиков, чтобы исполнить свой вечерний ритуал. Город наполнялся огнями: то тут, то там вспыхивали окна, предвещая начало семейных трапез. Но Ивари уже и не надеялась попасть в академию к ужину.
Они с Крайном объездили всех заводчиков столицы, прокатились по фермам за чертой города, только вот кошка нужной породы им так и не встретилась. Владелец «Дамской любимицы», полный краснощекий плиниец, даже предложил выкупить редкое животное за любые деньги, если они таки его отыщут.
Навязчивые советы приобрести для прекрасной барышни молоденькую вислоухую лисичку – почти такую же редкую и непомерно дорогую, как и нужная кошка, – очень забавляли Крайна и выводили из равновесия Ивари.
Лиса тыкалась мокрым носом ей в ладонь, и к горлу подкатывал ком. Яркая, как пламя, с черной окантовкой длинных ушей, верткая и заводная… Она слишком напоминала о Кувшинке и о прошлом. И неважно, что потерянная любимица выглядела иначе.
Крайн вел полусерьезные разговоры о поставке редких кошек с дельцами, а графиня все больше предавалась унынию. Она вполуха слушала разглагольствования советника, все больше скатываясь в настоящее отчаяние. Как ей оправдываться перед Арлезот? Как уладить эту историю?
