вступился…
«Она совсем бестолковая, – думала Ивари, пряча свои чувства за любезной улыбкой. – И где она собирается проявить свои умения? Выйдет замуж и меч на иголки перекует? А с учетом того, что они на полигоне совершенно одни, то максимум, чему их тут научат, будет какая-нибудь дыхательная гимнастика для престарелых магов».
Но графиня не собиралась выкладывать свои измышления сумасшедшей султанше. Она испытывала противоречивые чувства: неловкость за слишком поздний визит вчера, когда Арлезот встретила ее чуть ли не в исподнем, а еще всеми силами старалась не выдать ликования от того, что авантюра с котом удалась. Как же ей не терпелось поделиться своими приключениями с Фитоль, лишь бы эта боевая гимнастика не затянулась надолго.
Полигон был огромным. Пожалуй, на его территории с легкостью поместилась бы парочка особняков дядюшки Беллентайна. Не вызывало сомнений, что вся академия строилась с большим размахом, и тренировочные территории ей не уступали. Судя по всему, когда-то это заведение рассчитывалось на действительно большое количество студентов, но не срослось: кто бы мог подумать, что магическая наука придет в такой упадок?
За поблескивающей крупной сетью полигона виднелась еще одна тренировочная площадка. Насколько можно было судить, отнюдь не меньше первой. Соединялись они маленьким плетеным коридором, окончательно отвоеванным дикими побегами плюща. Сквозь решетку проржавевших ворот Ивари видела этот темный тоннель, казавшийся таинственным потайным ходом. Однако на самой сетке, ограждающей полигон, плющ совсем не прижился. Сначала графиня удивилась этому, понадеявшись, что за тренировочной площадкой тут все же следят, но потом разглядела на вершине ограды миниатюрные башенки, симметрично расставленные по всему периметру полигона, – там, в защищенных от непогоды пирамидках, вращались крупные магические шары – наэлектризованные и опасные.
В дальнем углу виднелись приземистые загоны для живности. Судя по поилке – лошадей. Видимо, верховой езде тут тоже учат или учили когда-то. Именно с этой стороны они с Арлезот увидели приближающегося мастера боевых искусств. Ивари на мгновение залюбовалась особой горделивой походкой, присущей сильным воинам, и неприятно поразилась восхищенному вздоху султанши.
На улице было зябко, но мастер не особо утруждал себя выбором наряда: все та же безрукавка, в которой Ивари видела его в последний раз, и кожаные лосины, обтягивающие узкие бедра. Загадка, почему они не рвутся по швам во время занятий?
Во всем его лице таилось что-то надменное, кривая ухмылка не предвещала ничего хорошего, и графиня начала сомневаться, что их подняли на рассвете ради дыхательной гимнастики.
– Да-да, я уже знаю, прогулы моих занятий – не ваша вина, – начал мастер, всем своим видом показывая, что виноваты они очень сильно. После непродолжительной паузы, во время которой девушки, наверно, должны были успеть полностью осознать всю глубину своего падения и страшно устыдиться, он деловито продолжил: – Но, поскольку на нашем исконно мужском факультете появились сеньориты, мне интересно посмотреть, на что вы способны.
– Мы не хотели тут появляться, – пискнула Ивари, видя в холодном блеске его глаз намек на хорошую экзекуцию. Но маг не обратил никакого внимания на ее слова. Арлезот взирала на него влюбленным взглядом, украдкой разглядывая, как бугрятся мышцы на его широких плечах, вызывая в Ивари навязчивое желание подкинуть ей под подушку парочку крыс.
«Невеста принца называется!»
– Для занятий с мечом вы еще не подготовлены, поэтому сегодня у нас будет стандартная боевая тренировка для новичков, – как ни в чем не бывало резюмировал мастер.
Пружинистой походкой он направился к загонам. Ивари поймала себя на мысли, что завороженно глядит на то, как длинная коса хлещет его массивную спину. Она все больше и больше убеждалась в том, что мастер замыслил недоброе, и неосознанно отступала к краю полигона.
Наконец широкие дверцы загона распахнулись. Мастер неуловимо быстро отскочил в сторону, уступая дорогу тому, что скрывалось в неприметных постройках. Душераздирающий рык пронзил пространство, и Ивари замутило от страха. Она издали увидела налитые яростью красные глаза и зубастую пасть. Встреченная в коридорах экспериментаторов Хорошуля показалась милейшим созданием по сравнению с тварью, проворно выскочившей из загона. Графиня застыла в оцепенении, и только оглушительный визг Арлезот «Бежим!» заставил двигаться налитые свинцом ноги.
Ивари никогда еще не бегала так: легкие горели, горло нестерпимо саднило, а мышцы дрожали от перенапряжения. В какой-то момент графине показалось, что она больше никогда не сможет вздохнуть, но страх упорно гнал вперед.
Рядом слышалось хриплое, сбивчивое дыхание Арлезот, а за спиной утробно рычал зверь. На приземистых лапах уместилась непомерно огромная зубастая пасть. Все тело твари покрывали костяные наросты, испещренные редкими темно-красными кожистыми прожилками. Больше всего монстр напоминал экспонат анатомического музея, по какой-то ошибке природы начавший вдруг бегать.
Широкие ноздри, увенчанные грязно-белым рогом, шумно втягивали воздух, шипастый хвост яростно мотался из стороны в сторону. Ивари чуть было не попала под его удар, и неизвестно, чем закончилось бы ее пребывание в академии, если бы Арлезот вовремя не оттащила.
Султанша, безусловно, была намного лучше подготовлена к встрече с чудовищами. Она даже запустила в тварь какое-то заклинание, но это оказалось большой ошибкой: монстр на мгновение застыл, будто от неожиданности, после чего сожрал магию и стал еще больше.
– Это костерога, – выдохнула султанша. – С ней что-то не так! Заклинать ее нельзя.
