не возвращаться же назад.
В один из дней, совершенно изнуренная, я поставила нитха перед фактом, что не сдвинусь с места, пока не отдохну.
– Ты ноешь, словно девчонка, – нахмурился мужчина, но тем не менее моему предложению остановиться на ночь в деревне внял.
Если я ною, то про Бука лучше вообще молчать.
– Просто любым человеческим силам есть предел. Я от изматывающей дороги и усталости уже не чувствую татуировку. Или мы отдыхаем, или дальше я вести не смогу.
За время нашей «погони», я окончательно привыкла к Варнару, и не как пленница, которая каждую минуту жаждет сбежать, а как партнер. Конечно, на меня смотрели снисходительно, опекали, где-то даже учили тому, чего не знала, но… мне было с ним хорошо, правильно.
– Выбирай дом.
– Подойдет любой, да хотя бы вон тот, на самой окраине.
Деревня, мимо которой мы проходили, чтобы добраться до следующего порта, оказалась совсем небольшой, состоящей сплошь из деревянных домиков со скромными палисадниками.
Солнце уже заходило за горизонт, создавая вокруг игру теней и красок. Тихие звуки засыпающей природы навевали расслабление, и усталый организм просил не идти далеко, а пристать у ближайшего же дома.
– Действительно, – усмехнулся мужчина. – А то ведь есть шанс, что до второго не дойдешь.
Мне часто доставалось от нитха шутками и подколками за то, что я хлипкий парень и ни на что не годен. Пару раз были предложения научить меня нескольким приемам или рассказать, как лучше тренироваться, но это не находило отклика в моей душе.
С виду выбранный мною дом оказался ухоженным, но будто нежилым. Нерешительно переглянувшись с Варнаром, я постучала – ответа не было. Постучала еще раз – и сзади раздался голос:
– Гости у меня?
Обернувшись, я увидела пожилую опрятную женщину, она стояла с граблями и рассматривала нас. Встретившись с ней глазами, я вздрогнула. В них не было интереса, страха или угрозы, в них вообще ничего не было.
Женщина казалась пустой оболочкой живого человека. Ужасно…
– Зариния Ведмар? – удивленно спросил Варнар, и я с любопытством посмотрела на нитха.
Он ее знает.
– Да, – безразлично ответила женщина. – Мы знакомы?
– Давно были. Я жил по соседству, и вы часто угощали меня пирожками, пока вас… не забрали храмовники. Потом вы переехали.
– Да, припоминаю храм… Там со мной что-то делали, а потом предложили переехать, и я решила, почему бы нет.
Не в силах удержаться на ногах, я опустилась на крыльцо: мне все стало понятно. И не только мне, если судить по глазам Варнара.
– Ты никогда ее больше не узнаешь… – пробормотал он себе под нос.
Теперь я осознала, насколько верны были слова мастера Зара.
– Вы пришли в гости? – снова повторила вопрос женщина.
– Мы ищем, где можно переночевать, – непослушными губами вымолвила я.
– Буду рада приютить вас под своей крышей. Помощь охотнику – наш долг, – словно заученно, выговорила женщина и направилась в дом.
Нитх некоторое время стоял рядом со мной и потом глухо спросил:
– Идем?
Я отрицательно мотнула головой:
– Хочу сходить на речку, тут недалеко, освежиться, вещи сменить.
Кивнув, охотник скрылся в доме, а я наконец-то осталась наедине с собой. Вот, значит, какая участь ждет меня, если попаду в руки храмовников.
Бредя к реке, я удивлялась себе. Мне больше не было страшно: сейчас я была злая, отчаянная, может быть, загнанная в угол, но не испуганная. В какой-то момент там, на крыльце, я думала о том, чтобы бросить все и сбежать, а затем поняла – некуда.
У меня нет иного выбора, кроме как бороться. Иначе даже если не со мной, то с другими мужчинами и женщинами будет происходить нечто подобное.
Вода в реке оказалась прохладной, а обнаженную кожу овевал теплый ветер – удивительный контраст, рождающий необычные ощущения. И неожиданная боль, отрезвляющая разум, возвращающая из приятной неги в реальность, – поранила ногу о камень.
Видимо, все же у меня был сильный шок, иначе с чего моим мыслям крутиться вокруг вопроса жизни и смерти: стоит ли существовать на свете такой вот пустышкой или гораздо милосерднее было бы нас просто убить?
А почему я решила, что с некоторыми так не поступают? Может, не все переехали. Храмовники более сильные, опытные, в их руках власть, большие возможности, а еще они жаждут заполучить меня – и от этой мысли мурашки бегут по коже.
