– Но и ты уже большой.
– А был разве маленьким?
– В чинах – да. Сам знаешь, для полноценной карьеры через ступеньки лучше не прыгать, проделывать все шаг за шагом…
За разговором Найденов не сразу сообразил, что его приятель спрашивать место назначения не стал, но ведет машину весьма уверенно. Вокруг простиралась паутина улиц, по обе стороны застыли многоэтажные дома, а до порта уже было километров под двадцать.
– Слушай, куда мы едем?
– Как куда? К некой Ариадне. Ты же с ней встретиться собирался!
– Тогда… – Георгий машинально полез в карман за адресом, но посмотрел на откровенно веселящегося друга и покачал головой: – Да ну тебя!
– Забыл, где служу? Плохой я бы был специалист, если бы промежуточной точки маршрута не знал!
– Почему промежуточной?
– Конечной ее я бы назвать не рискнул. Оно мне надо, планы за вас строить? А вдруг вы куда-нибудь намылитесь? Следовательно, пока условно считаем промежуточной. Если же вкратце, то интересующая тебя особа устроилась на работу, сняла жилье, обычную двухкомнатную квартиру на верхнем этаже, и больше себя ничем не проявила.
– Вы что, следите? – Вот сейчас Георгию стало неприятно. Он не любил вторжений в свою личную жизнь.
– Если бы следили, то я бы тебе выложил больше. Просто еще на подлете попросил узнать местных агентов, прибыла ли твоя спутница по приключениям в Айленд и чем занимается. Слово офицера, это все. Вдруг она бы проследовала на какую-то другую планету? Республика велика, сам знаешь, в ней давно не семь звезд, а уж про планеты вообще молчу. И металась бы твоя душа в надгорных высях, и искала бы способа, и не ведала бы покоя…
– Рассержусь я когда-нибудь на тебя…
– Только предупредить заранее не забудь. Я постараюсь нам обоим командировки на тот момент выбить. В противоположные концы галактики. Ладно. Вот ее дом. Квартиру сам найдешь. Я пока подожду минут десять на всякий случай.
– Не надо.
Но оказалось, что случай был и всякий, и такой-сякой. Георгий звонил, но никто ему не отозвался. И обижаться бессмысленно. Он не предупредил, вот и не ждали. Никто ведь не обязан сидеть дома.
– На работе? – спокойно спросил ожидающий Греков.
О работе Найденов как-то не подумал.
– Вот тебе телефончик, звони. Мне, кстати, его с адресом дали. А ты говорил: не жди, не жди. Если что, еще раз подброшу. У них головная контора в центре.
Ариадна прежде не узнала, потом – поверила, и в голосе ее прозвучало столько радости, что Найденов невольно расправил плечи. Но вырваться надолго женщина не могла, она не так давно работала, и авторитета на новом месте пока не было. Хотя Георгия ведь тоже ждал фрегат, и тут все было взаимным.
– Через два часа буду здесь же. Быть добрым, так уж до конца, – улыбнулся Николай. – Тебя оставь одного, опять ввяжешься в какую-нибудь историю, начнешь воевать… А оно мне надо? В прошлый раз супруга всего издергала.
Георгий втайне ждал приглашения домой, только Ариадна звать его никуда не стала, а предложила просто погулять по старым улицам, которые сохранились в центре.
– Тебе надо было прилететь позавчера, – шепнула женщина. – Или послезавтра. Сегодня все равно ничего нельзя.
Словно время прилета зависело от него! Но погулять ведь тоже неплохо. О существовании этакого заповедника относительной старины подъесаул лишь догадывался, а реально в нем не был. Не хватало у него терпения добраться до центра в прошлые визиты. Тем более что нетронутая природа всегда нравилась казаку гораздо больше любых зданий.
Памятник первооткрывателям. Напротив – отцам-основателям государства. Еще один, на сей раз первому президенту. У каждого мира есть своя история, и подлинная, и парадная.
– А тут торгуют всякими раритетами, – кивнула Ариадна на уставленную какими-то древними безделушками витрину. – Зайдем?
Магазины офицер не любил, заглядывал в них по необходимости, но раз необходимость предстала на сей раз в образе прелестной дамы, то надо соответствовать.
Но, оказывается, и в магазинах бывает на что посмотреть. На дальнем стенде под стеклом виднелось какое-то оружие, а разве может казак в этом случае пройти мимо?
– Вас что-нибудь интересует? – Откуда-то из глубины лавки появился пожилой мужчина. Лицо все в морщинах, седые волосы так редки, что их даже расчесывать не надо, зато брови густые и длинные, едва не налезают на глаза. Вот глаза, пожалуй, выделялись. Имелась в них цепкость, а уж взирали они так, словно просвечивали человека насквозь. И еще выделялись родинки на шее. Они образовывали почти правильный четырехугольник, и у Георгия
