это каких-либо баз. Жилища еще можно спрятать под землей, но космодром-то не укроешь.
– Вы что? – Эдуард смотрел на Георгия, как на ненормального. – Разве можно вступать в бой при равенстве сил? Тогда результат ведь непредсказуем. Ты же не станешь драться с уличным бандитом один на один! Нет, ты позовешь полицейских. Вот если ты с друзьями, тогда можно обойтись и без полиции.
– У нас практически не бывает уличных бандитов, – признался казак. – А если бы таковые появились, стал бы кто-нибудь ждать представителей закона! Бандит должен быть скручен на месте. И уж тем более без прикидок, кто из вас сильнее.
Но они словно бы говорили на разных языках. Правда, командование приняло сторону союзников, и по казачьей флотилии был отдан точно такой же приказ. Атаману тоже не нужны были лишние потери. В конце концов, до сих пор буканьеры ни разу не пытались вторгнуться в систему Нового Оренбурга. Зато они уничтожили «Ермак», и пусть это вышло непреднамеренно – кто же мог знать, что струг сядет на Туании в неподходящий момент, – отныне уничтожить всех пиратов было прямой обязанностью любого подданного Империи. Акулинин специально подчеркнул это: «всех». В особенности верхушку преступного объединения, ответственную за гибель казаков. Отдельные корабли особой роли не играли. Требовалось найти системы, где укрывались пираты, и нанести удар по ним. Отлавливать-то буканьеров поодиночке придется долго, жизни не хватит.
– Ты что, в самом деле полез бы справляться сам?
– Конечно.
Эдуард лишь вздохнул.
– Ну, вот скажи, зачем вы этот… как его… «Кролик» атаковали? Он же был сильнее!
– Нельзя было упускать такой случай.
– Нет, с вами точно не соскучишься и до старости не доживешь! Скорее бы получить капитанский чин. Тогда сразу перейду в коммерческий флот. Там бывших военных с удовольствием принимают. В «Панасоник компани» каждый второй специалист служил по контракту. А их корабли, между прочим, в основном к центральным мирам летают. И заработки соответствующие, и риска почти никакого. А ты чем займешься, когда срок закончится?
– Признаться, не думал. Мне моя служба нравится. Зачем уходить?
Меж тем операция продолжалась. В отряде, куда был определен «Неустрашимый», было два казачьих фрегата и полдюжины стругов, а в качестве ударной группы – тяжелый крейсер и два эсминца республиканцев. Но общее командование в ней осуществлял Акулинин. В других группах старшими являлись адмиралы Республики. Говорили, будто флотилии Королевства Ноанс тоже выразили желание присоединиться к облаве, и в следующий рейд силы еще увеличатся. Так ли это, сказать точно никто не мог. Королевство старалось быть независимым во всем, хотя и активно торговало с остальным миром. Оно изначально населялось теми жителями, кто желал жить по неким квазифеодальным законам, и потому там весьма ревниво относились к любым попыткам привнести что-то противоречащее их устоям. Торговля, кстати, велась почти исключительно местными кораблями, а посторонние могли попасть в эти миры с порядочным трудом и после долгих бюрократических процедур.
Разговоры разговорами, но решат ли они изменить привычному невмешательству или привычно останутся в стороне, пока точно сказать никто не мог.
– Я «Хабаров». Обнаружены девять вымпелов. Идут за полями отражения. Курс… Направление… Скорость…
– Отряду срочно выдвигаться в район… Порядок – «ядро». По возможности максимальная невидимость. Разведчикам сохранять порядок «сеть» и быть в готовности присоединиться к основной группе. Пока продолжать наблюдение. Быть внимательнее. Надо точно убедиться, что больше здесь никого нет. Бенгеймен, передай своим.
– Понято. – Эдуард никак не стал комментировать приказ.
Формально у неизвестных девять вымпелов, в отряде – одиннадцать, и если там лишь небольшие корабли, то на стороне союзников имеется перевес. Один «Генерал Платт» сильнее полудюжины корветов. Жаль, поле отражения скрывает класс корабля, и, кроме численности, сказать о потенциальном противнике ничего нельзя. Единственное, ни своих, ни нейтралов в прилегающем к Облаку районе быть не должно.
Наверно, сразу у многих мелькнула надежда, что чужой конвой состоит из «Мистралей». До сих пор огромные и потому весьма заметные корабли нигде в обитаемых мирах так и не засветились. А ведь раз командам были щедро оплачены призовые, куда-то надо деть живой товар. Если захватывали для себя, то прибыль, разумеется, будет, только далеко не сразу. По логике, чтобы быстрее окупить затраты, надо хоть что-то продать на сторону.
И тем приятнее – огромные грузовозы особой опасности боевым кораблям нести не могли. Минимум вооружения, небольшой в сравнении с размерами экипаж, в основном специалисты да палубная команда, так что какой-нибудь лихой корвет вполне может захватить гиганта на абордаж почти без всякого риска. Переделать их в боевые пираты за такой срок не успели бы. В общем, чуть не идеальная цель для нападения. Судя по направлению, чужая эскадра старается обогнуть обитаемый район окраин и выйти в более густо заселенные области. Боевым же судам буканьеров там точно делать нечего.
Примерно этот район аналитики выбрали как место предполагаемого прорыва каравана с товаром. Очень уж напрашивается удобный выход через ниппонцев, а затем – или в Султанат Регул, или в Республику Таир, или на планеты-колонии. Несколько вымпелов могут оказаться охраной, но даже если таковых будет половина, перевес в бою окажется на стороне союзников. Не «Бруклин» же идет с караваном!
– Судя по полям отражения, там шесть крупных кораблей класса линкор – большой грузовоз.
