Еще одно подтверждение. Линкорами буканьеры не обзаводились за ненадобностью. Огромный корабль, одно содержание которого стоит столько, что в рейдовых операциях не окупится. Республиканские линкоры застоялись так, что два из них сейчас поставлены в ремонт, а третий ожидает очереди.
– Время сближения – четыре часа. Противник следует прежним курсом.
– Увеличить скорость до полной. – Акулинин возился с тактическим анализатором, прикидывая разнообразные варианты предстоящего боя. – Что разведчики?
– Пространство по сторонам чисто, – последовал объединенный доклад.
– Подтягиваемся понемногу. При присоединении держать дистанцию, быть готовыми перекрыть пути в случае прорыва отдельных кораблей. «Атаманы», ваша цель – «Мистрали». Мы работаем по охране.
– До контакта предположительно час. Внимание! Конвой увеличил скорость и меняет курс. Мы замечены.
– В погоню! – Акулинин торопливо вводил новые приказы на анализатор. Данные непрерывно поступали на все корабли, что позволяло им действовать согласованно.
Караван сворачивал к Облаку. Это было вполне понятно и объяснимо. Вот только скорость его стала выше расчетной, словно огромные грузовозы с известными параметрами получили перед полетом новые, более мощные двигатели. Расстояние все еще сокращалось, но медленно, очень медленно.
– Эскадре – идем по малой дуге разворота. Стругам – попытайтесь обойти караван с фланга. Главное – хоть немного задержать их.
Азарт погони обуял всех. Противник убегает, следовательно, он слабее. Главное, его догнать, а там победа уже гарантирована.
– Расчетное время встречи – пять с половиной часов.
– Не успеют, – расслышал Найденов голос Ильфата. Младший навигатор вместе с Георгием находились в запасной рубке. В бою может случиться всякое, и лучше дублировать командование.
Последний уже успел подсчитать, когда караван сумеет достичь Облака. Там даже дальние сенсоры будут работать хуже, и у противника появится лишний шанс улизнуть. Хотя бы врассыпную.
Это если они идут на пределе, подумалось Георгию. Пока даже струги с их замечательными скоростными данными, да к тому же изначально имевшие фору, никак не могли выйти врагу на траверз. Что-то подъесаулу во всем происходящем не нравилось. Такое впечатление, будто у буканьеров имелось несколько козырей в рукаве, только они пока не спешили их предъявлять.
– Команде обедать повахтенно, – распорядился капитан. – Старший офицер, разрешаю обход корабля.
Нельзя много времени держать людей в напряжении. Да и до контакта еще столько, что можно успеть выспаться.
Разрешение на обход можно истолковать как прямой приказ. Впрочем, везде царил порядок. Люди были спокойными, если имелось некоторое напряжение, то оно было вполне объяснимо жаждой добраться до пиратов и разобраться с ними.
– Ну как там? – Друг Федор расположился вместе с пластунами неподалеку от абордажных ботов. Кто-то не спеша обедал, даже не снимая скафандра, лишь отстегнув перчатки и подняв забрало гермошлема, кто-то с виду дремал, парочка казаков сосредоточенно играла в пространственные шахматы, а несколько что-то читали с крохотных экранов.
– Да потихоньку. Вроде догоняем, но скорость у них повыше расчетной. Ты это, будь наготове. Есть у меня какое-то предчувствие. Очень уж все гладко было поначалу. И караван попался вовремя и в расчетном месте. Словно по заказу.
– Может, услышал бог наши молитвы?
– Угу. Вот только насчет союзников не уверен. Об одном ли мы с ними молились?
– Рассмешил! – Федор в самом деле рассмеялся. – Понятно, властям хочется расправиться с буканьерами и получить за это дополнительные голоса. Военным в общем-то тоже. Но желательно так, без собственного горячего участия. За подробностями – к Николаю. Он у нас без малого всеведущ.
– Еще бы найти того малого, – пробурчал Георгий. – Ладно. Я дальше пойду.
В запасном командном центре все оставалось по-прежнему. Никакой особой работы тут не было. Управление осуществлялось из боевой рубки, и дублерам оставалось лишь следить за разворачивающимися событиями. Благо информация сюда поступала в полном объеме.
– Расчетное время до контакта – час девять минут.
И тут события действительно развернулись. Вернее, развернулся первоначально довольно компактный строй пиратских кораблей. Словно вдруг распустился цветок, от центра и в стороны, да так, что теперь охваченной должна была оказаться союзная эскадра. Ненадолго, бой на встречных курсах длится от силы минуты, но все равно маневр полностью менял всю картину.
– Расчетное время контакта – три минуты. – Взаимная скорость была огромной.
– Боевая тревога! Канонирам – товсь! Защиту на максимум! Стругам уйти на внешнюю сторону. У кого есть торпеды, залп при максимальном сближении по малым целям.
По большим стрелять Акулинин опасался. За защитными полями не разобрать, но если это действительно «Мистрали», то уничтожать их нельзя. Вдруг живой груз все еще на борту? Хотя шанса у торпед практически не имелось. Без защитных полей они будут уничтожены на подлете. Только и польза, что противник отвлечет на стрельбу по ним часть своей артиллерии.
