Первый же залп прояснил картину. Никаких «Мистралей» в конвое не имелось. Под раздутыми полями отражения скрывались обычные фрегаты. Этакая ловкая маскировка. Буканьеры словно знали о возможном появлении на путях союзной эскадры и заранее приняли меры для обмана.
Защитные поля заиграли бликами там, где их пытались прорвать гравитационные лучи вражеских орудий. Торпеды в самом деле не дошли и лишь украсили картину вспышками взрывов. Чуть мигнул свет, когда канонир «Неустрашимого» использовал для залпа всю таящуюся в накопителях мощь. Затем фрегат вздрогнул от попадания, и на пульте Георгия вдруг вспыхнула тревожная надпись: «Повреждения в главной рубке».
Это было почти неслыханно. Рубка располагалась в глубине корабля, прикрытая со всех сторон не только защитными полями и броней, но и самыми разнообразными отсеками.
– Командование принял! – не дожидаясь приказа и разъяснений, есть ли кому его отдавать, рявкнул Георгий.
Его смена не сплоховала. Канонир уже вел огонь, навигатор просчитывал варианты курса, а монотонный голос зачитывал характер, степень и места повреждений.
– Есть торпеда! – кто это крикнул, в горячке боя было не важно.
Одна торпеда в самом деле неведомым образом сумела пройти сквозь чужую защиту, и сила взрыва была такова, что вражеский корвет сбило с курса. Обшивка еще одного была пробита в нескольких местах, и струи мгновенно замерзающего воздуха вырывались наружу.
Собственные повреждения были довольно велики, но не смертельны. Просто залп неприятеля получился настолько удачным и пришелся как раз на момент залпа «Неустрашимого», когда защитное поле поневоле ослабляется, что была пробита наружная обшивка, и далее вражеские лучи сумели взрезать внутренние переборки вплоть до боевой рубки.
Всё. Мчавшиеся навстречу друг другу корабли разминулись, и Найденов, поневоле исполняя обязанности командующего эскадрой, немедленно дал команду БИЦу на всеобщий разворот.
– «Хабаров». Имею повреждения средней степени. Управляюсь с трудом. Исправляю.
Но, кажется, струг оказался единственным, если не считать «Неустрашимого», пострадавшим союзным кораблем. Найденов быстро проанализировал картину короткого боя и к некоторому удивлению обнаружил, что практически весь огонь врага был сосредоточен не на крейсере или эсминцах, а на внешне ничем не примечательном флагмане. Словно противник точно знал, кто управляет эскадрой, и хотел во что бы то ни стало лишить союзников координации действий. Что до струга, он просто не успел уйти с пути и попал под раздачу случайно.
– «Могутнову» и «Непобедимому» атаковать поврежденный корабль, – приказал Найденов. – Остальным преследовать врага.
Последнее выполнить было довольно трудно. Буканьеры стали расходиться в стороны, а скорость они вдруг развили такую, что угнаться за ними могли лишь струги. Да и то угнаться – еще не догнать. Впечатление было таким, будто противник собрал в караване лишь самые быстрые из имевшихся у него кораблей.
Надпись на пульте известила, что управление из боевой рубки восстановлено.
– Георгий, ты как? – раздался из динамиков голос капитана.
– Все нормально. Согласно уставу, временно принял командование.
– Молодец, Георгий! – вмешался уже сам атаман. – Все действия одобряю. Нас тут долбанули маленько. Ничего, все живы, только аппаратура сбой дала.
На экранах было видно, как два корабля сближаются с буканьерским. Тем самым, который достала торпеда. Никто из удиравших даже не думал помочь попавшим в сложную ситуацию соратникам, а проблемы не позволяли тем уйти.
Остальные если и были повреждены, то не настолько сильно, чтобы сбавить ход.
Орудия бы помощнее! Или принцип их чуть изменить! Скажем, совмещать в одном два или даже больше лучей, взаимно усиливающих друг друга в точке фокуса.
– Доложить о потерях. – Георгий вновь вернулся к своим штатным обязанностям.
Судя по контрольному экрану, смертельных ран «Неустрашимому» противник все-таки не нанес, и все было вполне устранимо даже в условиях полета. Но две орудийные спарки оказались выведены из строя, в нескольких местах пробит корпус, повреждены коммуникации.
Трое раненых и один убитый – это еще ничего. Вот абордажникам сейчас неизбежно достанется. Рукопашных боев без потерь не бывает.
– Внимание! – голос Акулинина прогремел во всех помещениях. – Получено сообщение. Подверглась нападению Джейна. Кто не помнит, небольшая колония какой-то компании в двух парсеках от условной границы Республики. Патрульный республиканский корвет насчитал минимум сорок вымпелов. Приказываю. Крейсеру и эсминцам подтянуться к поврежденному буканьеру. Предложить сдачу. В случае отказа – уничтожить. Некогда с ним возиться. Идем на помощь. Ход – максимальный. «Хабаров», как вы?
– Надо – значит, надо, – послышался ответ. – Не отстану. Починюсь по дороге.
Может, кому-то и надо было пояснять, но Найденов понял сразу. Практически все мобильные силы задействованы в операции у Облака. Пока еще подойдут резервные корабли от Айленда… Судя по схеме, эскадра Акулинина в данный момент ближе всех. При любом неравенстве сил надо хоть как-то прикрыть планету. И чем быстрее туда подойдешь, тем больше шансов, что трагедия Туании не повторится. По крайней мере в тех же объемах. Конечно,
