– Спасибо, что предупредили! Вы в курсе, кто я такой?
– Понятия не имею, и у меня нет особого желания что-либо выяснять о вашей персоне. Однако мне нужно услышать из… так сказать, первых уст, что вам известно обо мне. Итак, кто предоставил вам информацию и как вы намереваетесь ею распорядиться?
– Вероятно, вас расстроило, что я упомянул вашего сына в беседе по телефону. Тяжелые воспоминания – неприятная штука, верно? Я вновь выражаю вам свое глубочайшее сочувствие. Я не могу вам даже намекнуть, откуда я все узнал, хотя вы можете положиться на меня. Вам нечего меня бояться. Вашей тайне ничего не угрожает.
– А теперь буду говорить я – и повторять я не буду. Если вам хоть сколько-нибудь дорога жизнь, вы больше никогда не заговорите о моем сыне ни со мной, ни с кем бы то ни было еще. Я собираюсь задать вам несколько вопросов. Если ваш ответ меня удовлетворит, вам позволят покинуть ресторан и вы сохраните свою шкуру.
– Зачем же сразу грубить? А какой у вас условный сигнал?
– Что?..
– Сигнал снайперу в доме напротив.
– …
– Без паники, можете мне его продемонстрировать. Снайпер крепко спит. Хочу дать вам совет, в следующий раз накормите вашего человека досыта! Бедняга должен был целый час смотреть на то, как мы едим, и пускать слюни.
Но предлагаю начать нашу партию сначала! Не хотите высказать догадку, кто я такой?
– У меня нет желания.
– Пожалуйста! Хотя бы парочку фраз!..
– Вы – бывший клоун, которому опалило брови во время неудачного жонглирования горящими факелами.
– Хорошо. Значит, никаких догадок. Можете называть меня мистером Бернсом[21].
– Ужасный псевдоним.
– Благодарю вас, но это моя настоящая фамилия.
– Что вам нужно?
– Я здесь, потому что у нас есть общий знакомый. Ого, какие блюда!.. Попробуйте цыпленка «Кунг-Пао».
– Спасибо. Я еще изучаю меню. И кто же наш общий знакомый?
– Вряд ли вам известно ее имя. Но она – ваш близкий друг и занимает у вас в сердце огромное место. К сожалению, вы с ней расстались некоторое время назад.
– Продолжайте.
– Бинго! Теперь, когда ваше внимание уделено мне, настал ваш черед запастись терпением. Отложите меню и закажите «Кунг-Пао». Рис по- индонезийски также хорош, но цыпленка вам надо попробовать обязательно.
– Должен вас предупредить, что у меня практически начисто отсутствует чувство юмора, а терпение также не входит в число моих достоинств.
– Не скромничайте! У вас замечательное чувство юмора! Вы бываете флегматичны и обожаете иронизировать. И похоже, что чувство голода только подхлестывает раздражительность, поэтому я сразу перейду к делу.
Как вы относитесь к сказкам? Надеюсь, вы их любите. Сейчас я поведаю вам одну сказочную историю, которую мне самому рассказывали в детстве. В ней есть и любовь, и война, и предательство – в общем, всего понемногу. Уверен, она вам понравится.
Давным-давно была на свете обширная империя. Ей принадлежали в прямом смысле слова тысячи колоний. Империей правил необычайно могущественный народ. Эти люди считали, что каждая колония должна развиваться по-своему и сама определять свою судьбу. Они старались как можно реже вмешиваться в политику колоний – только если требовалось сохранить кому-то жизнь или защитить интересы империи. То был мудрый народ, раса художников и инженеров, обладавших разнообразными познаниями о Вселенной. Они могли создавать практически все, что угодно, управлять материей и укрощать энергию так, как было не по силам никому.
Одной из колоний правили храбрые воины. Нехватку знаний они восполняли силой и мужеством. В колонии проживали миллионы воинов, служивших своему легендарному царю. Добыв почти все золото, имевшееся в недрах его земли, царь решил завоевать соседние колонии, дабы использовать чужие природные богатства. Империя отправила несколько кораблей, чтобы помешать ему. Царь-воин был схвачен, предан суду и приговорен к пожизненному заключению.
Однако позже ему даже позволили покинуть темницу, а затем разрешили свободно жить в любом месте империи! Правда, кое-что оставалось под запретом: царь-воин уже не мог возвратиться в родные пенаты. В столице империи бывший царь нашел себе работу… для его деятельности подходящего словечка нет, я бы сказал, он стал личным тренером, что будет звучать по-дурацки. Так или иначе, но именно благодаря своим навыкам бывший царь познакомился – догадайтесь с кем? Ну!.. С принцессой, конечно! С дочерью самого императора!
