очень и очень трудно. Зная об этом, Ириска не погасила скорость, выскочила на Песчаную достаточно разогнавшись, и сумела проехать по камням. Потрясло, конечно, зато она удержалась на доске и победительницей вылетела на пляж.
– Ура! – соскочила с сёрфа и запрыгала от радости. – Ура! Ура!! Ура!!!
А потом посмотрела наверх, на самую высокую гору, на вершине которой важно светила огнями Первая Башня, оценила проделанный путь и покачала головой, припоминая его участки. Спуск походил на горнолыжный, только на сёрфе.
– Надо обязательно повторить… Интересно, можно ли рассказать о моём приключении? Хише, конечно, понравится, а вот Ашуге вряд ли.
Строгая библиотекарь вызывала у девочки смешанные чувства. С одной стороны, Ириска, как и все Непревзойдённые, уважала её за глубокие знания и несомненную преданность Двору, с другой – девочка, как все Непревзойдённые, побаивалась Бронерожку с самой первой встречи. Не с сегодняшней, ночной, когда они столкнулись нос к носу, точнее, нос к рогу, на Приветливой площади, и перепуганная фея врезала библиотекарше сёрфом, а с их настоящей первой встречи, о которой Ириска солгала, что забыла. На самом деле – помнила, потому что первый визит в библиотеку Кораллового Дворца позабыть нельзя.
«И завтра мне предстоит пройти через это ещё раз…»
Завтра снова в школу.
Девочка разулась, оставила сандалии и сёрф на изогнутой скамейке, больше похожей на вырезанный из камня диван, прошла по тёплому песку до линии прибоя, повернула и медленно направилась на юг, с улыбкой наблюдая за бесчисленными морскими светлячками. Сверху подмигивали звёзды, снизу её ноги мягко ласкали волны, и казалось, что это и есть счастье: тихая ночь, пляж и возможность идти по нему, наслаждаясь удивительной красотой волшебного мира.
Идти, не оборачиваясь и ни о чём не беспокоясь.
Увлёкшись, девочка вышла из освещённой уличными фонарями зоны, но не остановилась, пошла дальше, наслаждаясь прогулкой, плеском воды и едва различимым скрипом песка, и шла бы долго-долго, не услышь внезапно:
«Ириска…»
Это был тот самый голос и то же самое обращение: без звука, прямо в голову!
«Ириска, ты меня слышишь?»
– Что вам надо?
Девочка на всякий случай отступила от воды и бросила взгляд назад: до ближайшего фонаря не меньше ста шагов. А у линии набережной, то есть совсем рядом, мрачнели чёрным стогом густые кусты, в которых, возможно, кто-то прятался.
«Мы должны поговорить…»
– О чём?
«Я могу тебе помочь…»
– Кто ты?
Отвечая, Ириска повернулась лицом к кустам и стала пятиться к Песчаной улице, но замерла, услышав за спиной шорох.
И не просто шорох, а быстрые шаги – кто-то шёл по песку! И не просто шёл, а быстро приближался!
«Ириска…»
Накатила тревога. Всё вокруг стало казаться чужим и враждебным: подозрительно плескалась вода, обещал неприятности налетевший ветерок, змеёй шуршал песок, а в пятку, как назло, впилась острая ракушка. Браслет Первого Письма на правой руке не подавал признаков жизни, то есть тёмной магии поблизости не наблюдалось, но это было слабым утешением.
Голос в голове…
Шорох в кустах…
Шаги по песку…
Ириска готова была сжать в руке Самоцветный Ключ и прыгнуть домой, в безопасный мир людей, но в последний момент передумала.
«Я – Непревзойдённая! И никто не заставит меня бежать из моего Дворца!»
Девочка отпустила Ключ, постояла, поджидая, когда подкрадывающийся сзади незнакомец окажется совсем рядом, затем резко присела схватила горсть песка и, развернувшись, швырнула его врагу в глаза.
– Что ты делаешь?! – взвыл Страус.
– Хиша?
– Да, Хиша! А ты кого ждала?
– Не знаю, – растерялась девочка.
– А если не знаешь, зачем песком кидаешься? – и Страус принялся тереть глаза крыльями. – Всего меня обсыпала!
– Что ты здесь делаешь?
