Мне был неприятен тон, которым они говорили о ней. Однажды она станет их королевой. По крайней мере, я страстно надеялся, что так будет.
– Какова она, эта девушка, которую нам предстоит вернуть? – спросил Тавиш.
Эти ребята безусловно заслуживали, чтобы я вкратце рассказал им о Лии. Им предстояло рисковать жизнью в походе крайне изнурительном и, несомненно, опасном – а взамен они всего-то задали несколько вопросов. Да, они заслужили ответы. Я был благодарен Тавишу за то, как он это сформулировал – «вернуть», – в его словах не было и тени сомнения в том, что мы достигнем цели. Сейчас мне нужна была эта уверенность. Нас было совсем немного, но зато Свен отобрал самых лучших из десятка полков. Эти люди были обучены всему, что обязан уметь солдат, а помимо этого у каждого из них были свои особые таланты.
Оррин, который только притворялся неотесанным, бесспорно мастерски владел луком. Он метко поражал цель даже в ветреную погоду и на большом расстоянии, и он был способен почти одновременно положить троих. Джеб был мастером бесшумных нападений. У него была обезоруживающая улыбка и скромная манера держаться, но вряд ли его жертвы успевали оценить это перед тем, как он ломал им шеи. Тавиш вкрадчиво говорил и уверенно действовал. Если другие были не прочь прихвастнуть, он был склонен преуменьшать свои многочисленные таланты. Он не выделялся среди сотоварищей силой или быстротой, но был самым сметливым и рассудительным. Каждое его движение было рассчитанным шагом на пути к победе. Все мы были знакомы давно и стали близки друг другу, как побратимы.
Были определенные способности и у меня. Но в отличие от моих друзей, которые не раз применяли свои навыки в боях, я оттачивал свои только на тренировках, а в деле меня никто не видел. Никто, кроме Тавиша. Был у нас с ним общий секрет – я тогда за десять минут положил восьмерых. Инцидент закончился для меня рубленой раной в бедре, которую пришлось зашивать Тавишу, так как все должно было остаться тайной. Даже Свену, который знал обо мне почти все, не было известно о той ночи.
Я вглядывался в лица четверых друзей, ждавших от меня ответа. Рассказа о Лии ожидал, кажется, даже Свен, хоть и был старше нас лет на тридцать и обычно не интересовался досужей болтовней солдат у костра.
– Она совершенно не похожа на придворных дам, – сказал я. – Одежда ее не слишком заботит. Когда она не работала в таверне, то по большей части ходила в штанах. С дырками.
– В штанах? – недоверчиво переспросил Джеб. Его мать была старшей белошвейкой при дворе королевы, и сам он, когда можно было снять военную форму, любил щегольски одеться.
Свен подался вперед.
– Она работала в таверне? Принцесса?
Я улыбнулся.
– Накрывала на столы и мыла посуду.
– Почему ты мне раньше об этом не говорил? – спросил Свен.
– Ты не спрашивал.
Свен проворчал что-то под нос и отодвинулся в тень.
– Она мне нравится, – сказал Тавиш. – Расскажи побольше.
Я рассказал о нашей первой встрече, о том, как я пытался ее возненавидеть, и о каждом случае, когда нам с ней удалось побыть вместе.
– И как было? – подсказал Джеб, который жаждал пикантных деталей.
– Было хорошо, – просто ответил я.
– Почему ты не открыл ей, кто ты такой? – спросил Тавиш.
Они должны узнать и это, решил я, и чем раньше, тем лучше, – по крайней мере, до того, как мы ее вернем.
– Я уже говорил, мы с ней поначалу не очень-то ладили. Потом я узнал, что она недолюбливает Дальбрек и всех, кто оттуда родом. Терпеть не может, на самом деле.
– Но это же мы, – сказал Джеб.
Я пожал плечами.
– Она не в восторге от традиций и считает, будто Дальбрек виноват в договорном браке, – я отхлебнул из бурдюка. – А к принцу Дальбрекскому она относится с особым презрением за то, что тот позволил своему
Я заметил, как вздрогнул Тавиш.
– А это о тебе, – сказал Джеб.
– Джеб, я в курсе, кто есть кто! Не обязательно мне объяснять, – огрызнулся я. Потом откинулся назад и произнес, сбавив тон: – Она сказала, что
