Воспоминание исчезло, но боль, которая привела меня к срыву, осталась, спряталась, затаилась в самом отдаленном уголке моего сознания, и всякий раз, когда мне приходилось видеть огонь, она напоминала о своем существовании, ввергая меня в панический приступ.
Огонь – смерть – Гаспар. Константин помог мне разрушить эту связь.
Все, как и говорила малодушная, – только отыскав причину, я смогла побороть свой страх. Его больше нет, и теперь пистолет не дрожит в моих руках, а все пули – как в рендере, так и в реальности – уходят в мишени. Но для этого мне пришлось проделать долгий путь.
Завтра. Уже завтра утром мне можно будет покинуть этот уровень. Константин признал меня совершенно здоровой еще на прошлой неделе, но все же настоял на том, чтобы я завершила курс физиотерапии. Я согласилась – и провела это время с пользой.
Завтра после обеда меня ждет совет капралов вместе со Стратегом, которым я должна буду продемонстрировать, что мое физическое состояние соответствует требованиям Корпуса. Провалюсь – и меня не допустят к сдаче пропущенных экзаменов, и я потеряю возможность восстановиться в составе своего отряда.
Но последнее слово за Кондором. Именно его нужно убедить в том, что я уже готова вернуться в Корпус. И мне кажется, что я знаю, как это сделать…
Взгляд на часы. Уже пора ложиться спать. Сегодня я единственный обитатель медблока – доктор остался на уровне Нулевого поколения. Умывшись и расстелив постель, я сажусь за стол Константина, выставляя напротив себя горелку. В этом ежедневном ритуале больше нет необходимости, но я все равно хочу повторить его, повторить в последний раз. Закончить и этот курс терапии.
Щелчок. Я резко выкручиваю колесико, сразу же увеличивая язык пламени до максимума. Теперь он размером примерно с мою ладонь, может, даже больше, – но это не имеет значения, ведь вид огня, любого огня, будь то вспышка при выстреле или пожар на видеозаписи, больше не вызывает у меня страха.
«Да, Арника. Ты права, огонь способен убить», – слышу я в своей голове голос Константина. «Огонь убивает, уничтожает и разрушает… но это лишь малая часть его способностей. Для жизни огонь куда более значим, чем для смерти».
Свет в медблоке автоматически переключается на ночной режим.
«На протяжении целых тысячелетий огонь для человека был единственным источником света в темное время суток, можешь себе представить?»
Я осторожно подношу руку к огню, который теперь освещает комнату, чувствуя исходящее от него мягкое тепло. Огонь – это защита. Защита от холода – огонь согревает, защита от голода – на огне готовится пища.
«Огонь – это очищение», – сказал Константин, поднеся к горелке металлический пинцет и провернув его в пламени. – «В древности, чтобы не перенести болезнь от одного пациента к другому, врачи обрабатывали огнем свои инструменты, ведь он способен уничтожить любую инфекцию… Но огонь создает намного больше, чем уничтожает. Огонь способен менять состояние некоторых материалов, позволяя им стать чем-то новым… Вот даже этот пинцет – он появился благодаря огню, что расплавил металл, позволив ему обрести форму пинцета».
То, что прежде вызывало испуг, теперь завораживает, не позволяя отвести взгляд, призывая всматриваться как можно дольше… Но мне пора спать, ведь завтра предстоит очень важный день, перед которым стоит выспаться. Проворачивая колесико, я постепенно убавляю огонь, наблюдая за тем, как меняется пламя. Вздохнув с сожалением, я выключаю горелку и забираюсь в кровать.
Часть вторая
Статус: не определен
Секундная манипуляция с планшетом – и я больше не пациент. Переводя взгляд на меня, Константин откладывает планшет в сторону.
– Поздравляю. Курсант Арника официально признана здоровой.
– Спасибо, доктор. – Я невольно вздыхаю. – Вот только я еще не курсант. Все зависит от того, как сегодня пройдет испытание.
Я поправляю рукава своей тренировочной формы, которую вчера передала через Кендру Паула. Это форма курсанта. Если провалюсь сегодня, придется вновь надолго расстаться с ней, надев форму рекрута.
– А разве у тебя есть выбор? – Неожиданно Константин подмигивает мне с заговорщическим видом. – Кендра уже перенесла все твои вещи в казарму, и… – Он вдруг заминается. – О нет. – Он разочарованно вздыхает. – Зря это она. Без статуса курсанта ты не можешь попасть туда, верно?
– Все в порядке, – быстро говорю я. – Форма уже на мне, а больше ничего и не понадобится. На тест меня отведет Солара, она придет за мной после обеда. Но… могу ли я сейчас, до теста, покинуть этот уровень? Не будет ли это нарушением приказа Кондора?
Пожав плечами, Константин вновь берет в руки планшет.
– Все. Можешь идти, куда вздумается, – говорит он спустя несколько мгновений. – Я присвоил тебе на сегодня допуск посетителя, чтобы ты могла вернуться сюда к приходу Солары… Тебе так не терпится сбежать отсюда? – щурясь, интересуется доктор.
Я задумываюсь, не зная, как облечь в слова то, что чувствую сейчас.
– Нет, дело не в этом. Просто… – Вздыхая, я опускаю взгляд вниз, пытаясь собраться с мыслями. – Испытание, которое меня ждет, это… что-то вроде рубежа. Пройти его – значит показать, что я изменилась, что теперь я сильнее, чем была прежде. Но до того, как сделать это, я… Я должна побывать в
