– Ждать со стороны Южных ворот начала моей атаки с севера.
– Будет выполнено!
– И никаких глупостей, мой друг. Мы спасем королевство, только если начнем, наконец, действовать без ошибок.
Кратко попрощавшись с немногословным трибуном, Томас выбрал себе дюжину удалых воинов и лесом отправился в сторону столицы, издали наблюдая, едва себя сдерживая, неторопливое движение могучей реки мутантов по неровной дороге и их частые стычки с отступающими силами потрепанной Первой когорты. В это время Аарон Коннелл развернул свою пока единственную центурию обратно на восток, где ему предстояло собрать мощнейшую армию из гарнизонов всех оставшихся Башен и города Звездного. Впервые ради спасения Парфагона нужно было рискованно оставить без защиты все подконтрольные территории и живущих на них преданных подданных, беззащитных перед лицом даже самых хилых рейдов Арогдора.
В этот же пасмурный и скверный день, но уже поздно вечером, удрученная армия под командованием раненного в голову главнокомандующего бесславно вернулась к основным воротам столицы, вокруг которых уже отчасти смирившиеся столичные жители все эти дни впопыхах возводили посильные препятствия в виде баррикад и оборонительных позиций, а также рыли многочисленные рвы. Теперь до конца понимая реальный расклад сил и возможностей, а также, не желая в очередной раз почем зря рисковать остатками немногочисленных войск, умеривший аппетиты легат немедленно отдал приказ всем без исключения срочно покинуть внешнюю территорию и закрыться внутри спасительной Стены, фактически согласившись на осаду.
Затем удрученный Ричард отправился на ужин в замок короля, где в довольно небольшом вытянутом обеденном зале собрались главные лица Парфагона. Относительно скромное убранство немного пропахшего жареным мясом помещения украшалось лишь высоченными фигурными спинками синих стульев в темно-зеленой обивке и аппетитными гастрономическими натюрмортами на темных стенах с витиеватым орнаментом и без единого окна. Во главе длинного стола, плотно заставленного плоскими серебряными блюдами с дымящимся мясом и ветвистыми канделябрами, сидел в коричневом камзоле с гордо выпрямленной спиной статный Альберт Третий:
– Что вы будете делать дальше? – спокойным голосом поинтересовался король, равнодушно взглянув своими серыми глазами на нерешительно присевшего с правой стороны главнокомандующего.
– Обороняться, – обреченно ответил легат, поправив окровавленную повязку на лбу. – И ждать.
– Не подскажете, чего именно ждать? – спросил сидящий напротив Питер Калица, черные волосы которого как всегда были собраны в аккуратную косу.
– Мы все время чего-то ждем от вас, Фейн! – зло пропищал Ньюртон откуда-то из-под правой руки Ричарда. – И еще ни разу ничего не дождались.
– Вы вообще не вмешивайтесь! – неожиданно для всех взорвался всегда спокойный рыцарь, на нервах громко ударив кулаком по вздрогнувшему столу, отчего удивленно переглянулись сидящие чуть поодаль офицеры. – Кто вообще вас спрашивает?!
Ньюртона, его прическу, черный камзол и худые ноги по-прежнему ненавидели все, поэтому король кинул презрительный взгляд на министра образования и тут же продолжил:
– Так чего нам ждать и как долго?
– Простите, Ваше величество… Трибун Аарон Коннелл собирает армию из гарнизонов.
– Этот двоечник еще жив? – не унимался Ньюртон.
– Жив, – кипел злобой Ричард. – И ваша никчемная жизнь в его руках!
– Все пропало! Вы знаете, с какой попытки он выпускной экзамен сдал?
– Ну, Исаак, твою ж мать, сколько же можно-то, а?! – уже разгоряченно вскочил сам Альберт, метко швырнув грязную ложку в старого друга.
– Долго? – осторожно спросил тактичный Калица.
– Несколько дней. Может больше, – ответил успокоившийся легат, внимательно посмотрев в глаза правителей королевства. На самом деле, он хорошо понимал, что Коннеллу, как бы он не старался, потребуется гораздо больше времени, но не хотел расстраивать мирно сидящую на другом конце стола принцессу Элизабет, чью ангельскую красоту охраняла неотступная пара самых огромных во всей Селеции рыцарей, облаченных в отражающие всполохи свечей доспехи. Присутствующие без лишних слов поняли его намек и продолжили ужинать, как ни в чем не бывало, пока в зал не вбежал растерянный адъютант Ричарда и не попросил его срочно выйти.
Поднявшись на освященную луной Стену, почувствовавший прилив сил от невообразимой ответственности за полсотни тысяч жизней Ричард по кругу прошел всю ее длину, дотошно проверяя расположение напряженных дозоров рыцарей, на что ушло почти три долгих часа. По всему периметру уже виднелись огни окружившей армии Арогдора, еще никогда ранее не осмеливавшейся так близко подходить к святому Парфагону. Спустившись вниз, он спешно направился по улицам вымершего от страха и спящего города к спасительному Нильсу, надеясь получить необходимые советы по обороне, чтобы больше не совершать непростительных ошибок.
Спрятавшись в тихой ночной прохладе любимой беседки старого друга и объяснив ему все известные к этому моменту детали сложившейся незавидной ситуации, расстроенный Ричард, к своему нескрываемому разочарованию, получил от него лишь и так всем понятный и очевидный вывод: враг отдышится эту короткую ночь и обязательно с утра начнет максимально ожесточенную атаку на слабые места Стены или особо защищаемые ворота. Долго осаждать
