удары, которые он отрабатывал на тренировках, парировать было очень непросто, а порой и невозможно. Здоровый мальчик вырос. Сильвер же, год назад, стал обладателем бронзового шестопера на восьмидесяти сантиметровой ручке, из бивня мамонта. Все-таки, как мы выяснили экспериментальным путем, работать каменным топором, больше похожим на тот же шестопер ему и привычней и эффективней. Как только мы это поняли, то отлили ему эту мега шестеренку и насадили на точеную ручку из бивня. Надо было видеть лицо Сильвера, когда мы торжественно вручили ему шестопер… Первое время он чего только не крушил им, пни, бревна, плитняк, разбил пару старых черепов степных быков, проломил бок, так что ребра покрошились, у подстреленного кабана. Чуть ли не спал с ним в обнимку, пока это все не надоело Вике, и она провела сеанс легкого рукоприкладства по его могучей спине… Лишь тогда Сильвер подуспокоился. Надо сказать, хоть и я, и Артемка не уступали Сильверу в росте и комплекции, но силен он был гораздо больше. Его можно было, например, побороть только за счет техники, но не за счет силы. И с реакцией у Сильвера было все впорядке. Вот только нога… Но упакованный в доспех, с небольшим щитом и своим шестопером, Сильвер был ужасен! Я бы к нему ни за что не сунулся! Попасть под его удар, как говорят в народе, — не бай бог каждому!
Остальные были одеты в более простые, но не мене надежные доспехи. В основном это была роговая чешуя, нашитая на кожаную основу. На голове конические шлемы с небольшими полями и широким наносником, что-то типа шапелей. Щиты из бамбуковых планок, самострелы, луки, дротики и копья… Если нам не повезет, и Старые Люди все-таки идут к нам, незваными гостями, как раз и выпадет случай испытать наши придумки в деле. Хотя я бы разошелся миром, я человек не агрессивный, по своей натуре. Не тронь меня, и я не трону… Земля огромна и практически пуста! Что же все норовим сцепиться-то…
До места, намеченного Хатаком, добрались быстро. Как он и сказал, если погоня пойдет вдоль берега этого места не минует. Дело в том, что прихотью природы образовался не слишком широкий, метров двадцать, но глубокий, метров десять, овраг, врезающийся своим устьем в реку Щедрую под прямым углом. Этакая расщелина, с практически отвесными, каменистыми стенами, уходящая, по словам Хатака, далеко в лес более чем на день пути. По его каменистому дну бежал неглубокий, чистый и холоднючий ручеек. И, по капризам той же природы, по непонятной причине, именно в этом месте одна сторона, как раз наша, имела более-менее пологий спуск, а вторая, когда-то, давным-давно, обвалилась. И получилась удобный переход с одной стороны на другую. Многочисленное зверье, за неизвестно сколько лет, натоптало заметную, я бы сказал даже, дорогу на этой "переправе". Нечто подобное было еще лишь километрах в пятнадцати, туда, дальше в лес. Так что, Хатак прав, нет у Старых Людей другой дороги.
После недолгого обсуждения решили занять склон нашей стороны. Атаковать вверх всегда не сахар, уж я-то знаю. Мы, ударная пятерка станем, в случае чего, в самом удобном месте, на выходе из оврага. На одном фланге станет Шныра с большим овальным щитом, вооруженный коротким копьем с широким, листовидным бронзовым наконечником, которым можно как колоть, так и успешно рубить. Он будет прикрывать Хатака, непревзойденного мастера метания сулиц. На другом фланге точно такая двойка из щитоносца Большого Ежа и суличника Крука. Я и Хват также будем прикрываться большими овальными щитами, пока не сойдемся в ближней дистанции. Еще у нас было семь самострелов, наш большой нежданчик, мы, если что, разрядим их в самом начале схватки. Я думаю, неандертальцам понравится. Ярик и Батор, как вполне умелые лучники, засядут на высоких краях оврага, справа и слева. Их позиция позволит обстреливать нападающих чуть ли не в спину. Главное не запалиться раньше времени.
Такая диспозиция была вполне боевой, но я, честно говоря, не верил, что за остатками Степных Псов погонятся так уж много охотников. Что-что, а следы тут каждый читать умеет. Два молодых пацана, три девки и детишки, не та сила, на которую племя отрядит роту бойцов. Я вообще планировал договориться без драки. Хатак, Сильвер, а особенно Падаван не верили в это абсолютно. Большой Еж хотел крови! Остальные мало понимали в этом вопросе и помалкивали.
Что ж, если Старые Люди придут, то в течении суток, двое. Мы были готовы. Оставалось ждать.
Они появились через сутки. Вывалили на противоположную сторону оврага неорганизованной толпой. Поразительная беспечность! Ни разведки, ни предварительной оценки рисков, ни, хотя бы, передового отряда. Они же, мать вашу первобытные охотники, следопыты, они ведь гонятся за врагом… Где сторожкое подкрадывание к ничего не подозревающей жертве? Где смутные, безжалостные тени, появляющиеся из лесного мрака, как снег на голову? Или я перечитал товарища Фенимора Купера, или я чего-то не понимаю?
Но как бы то ни было, они пришли. И было их двадцать три условных "человека". Неожиданно много! Мдя, я точно чего-то не понимаю. Мы уже были готовы. Зверь оповестил нас тихим рычанием, как был приучен, за долго до их появления. Благо ветер дул от них к нам.
Мы вышли и выстроились на выбранной позиции, наверное, явив для неандертальцев впечатляющее зрелище. Они и сами были здоровые ребятки. Красавцы, как на подбор! Метра под два, в среднем, роста, мускулистые, волосатые, с недобрыми лицами и большими дубинками. Ну, и копьями, куда ж без них. Что характерно, ни одной женщины.
Увидев нас, они заметно напряглись, стали глухо и невнятно перебрасываясь короткими фразами, посверкивали в нашу сторону злыми взглядами. Хоть наша внешность и произвела на них явное впечатление, принимать нас за посланцев богов или злобных подземных духов, точно не собирались. А я в душе, откровенно говоря, надеялся! Ну, чуть-чуть. Но, как я уже заметил, народ тут особо не склонен впадать в эзотерические рефлексии. Вот и эти, стоят странные люди, в странной одежде, ну, и что ж! Они все равно люди, пока не доказали обратного, а там посмотрим. Очень практично, однако.
Мы стояли друг против друга, на расстоянии каких-то двадцати метров. По прямой! А если пройти это расстояние ногами, будет все пятьдесят. Стояли и молчали. что ж… пора и поговорить!
