— Хм.
Рич наконец кивнул.
— А три? — спросил Слаттери.
— Дайте мне десять минут. Мне нужно на толчок.
С десяток пар мудрых внимательных глаз всматривались в Рича с возрастающим напряжением и тоскливой надеждой.
Он стоял посредине подвала, в самом центре SLEMа, в центре его земной, перфорированной оболочки. Ждал и обливался потом, словно в духовке, включенной на
Двое техников в последний раз проверили соединения между машинами. Кароль Тихий не отрывал глаз от маленького монитора, стоящего на корзине с грязным бельем. Хамм, Слаттери, Татьяна и Дмитрий оставались на лестнице. Чувствовали, что не принадлежат этому месту. Это было время Рича и SLEMа. И Голоса.
На столике перед Ричем лежали наушники. Те же, что в прошлый раз. Когда он на них смотрел, чувствовал, как втягиваются его яйца и встают дыбом волосы на затылке.
Одновременно часть его, спрятанная глубоко в добром, большом и ожиревшем сердце, не могла дождаться. Это чувство приносило глубокий оттенок спокойствия.
Наушники были словно ответы на вопросы — настолько трудные, что он и задать их не сумел бы. Как обещание, независимое ни от чего.
Мир вокруг Рича — здесь и сейчас, в подвале Дома, — сделался хрустально чистым, наполненным. Может, именно потому, что это здесь-и-сейчас было настолько любимым, стресс, нетерпение, интерес, опасение — делали Рича самим собой. Человеком, который впервые с незапамятных времен зависел только от себя.
Он взглянул на наушники, лежавшие на столе. Подумал о том, кто передавал сообщение. И о SLEMе, о его холодных мыслях, плывущих десятками липких от грязи кабелей, вьющихся по полу.
Или, скорее: человеком, который не зависит ни от какого другого человека.
Поскольку что все они могли бы?
Глубокое спокойствие напоминало теплый матовый свет.
Он один. Для себя и сам собою.
— В этих наушниках будет собираться сигнал, да? — спросил Рич.
— Да, — ответил Тихий или кто-то из техников. Все едино, кто.
Все они были SLEMом. SLEM был ими. Это с ним говорил сейчас Рич.
— Но ведь у вас нет достаточно больших антенн.
— Это ничего, — SLEM улыбнулся, вроде бы скромно, но по-мальчишечьи задиристо.
— Тут, на этой прокладке, — показал Рич. — Жвачка?
— Да. При монтаже у нас треснул соединитель, а запасной мы посеяли в дороге. Профессор Хамм спас нас комплектом жвачек.
— Иисусе, как ваша система работает…
— Именно потому она и работает, — ответил SLEM, искренне удивленный его замечанием.
Рич пожал плечами — не все ли равно?
Спокойствие как свет.
— Две минуты, — сказал SLEM дрожащим голосом одного из техников. Впрочем, дрожал он весь, всеми угловатостями пластика и белковыми фрагментами.
И тогда Рич его возлюбил. Понял, что они смотрят в одном направлении. Хотя и ждут разных вещей.
Он взял в руки наушники. Они оказались тяжелее, чем он помнил.
— Минута.
Надел их.
Подвал закачался, да и пусть.
Спокойствие как свет.
— Десять, девять, восемь… — SLEM отсчитывал последние секунды.
Рич закрыл глаза. Улыбнулся.
— …три, два…
Ну, иди.
