неопытные, только попали сюда. Помнится, это супруга вытянула жребий, чтобы определиться с местом работы. Выпускники поднебесной школы всегда так поступали — писали на бумажках места, где в их засушливом, безоблачном мире требуются заводы, складывали в шапку, а затем по очереди тянули. Они верили, что случайностей не бывает, и доверяли свои жизни Судьбе. Так Пышусам досталась долина с красивым названием Тополиная.
За несколько лет до приезда Пышусов долина пережила страшный пожар, превративший огромный лес в пустошь. Городок, который и так был небольшим, вымирал. Фермы из последних сил держались за то, что у них осталось — урожаев не хватало даже на прокорм семьям. Всё погибало под палящими лучами. А главное, пустошь стала разрастаться. Она была похожа на ненасытное существо, которое поедало плодородную почву и росло прямо на глазах.
Тогда Пышусы принялись за работу. Построили в горах завод, сшили первых пухликов.
Мечтатель им в то время не требовался. Август с Августой мечтали сами. По очереди. Это уже потом заботы о заводе и долине вытеснили фантазии, так что пришлось искать мечтателя. А первые десять лет они справлялись без посторонней помощи.
И вскоре долина ожила. Мёртвая пустошь отступила за горный перевал, потому что дождь шел всегда вовремя, как и снег. И ровно столько, сколько нужно для хорошего урожая. В жару облака укрывали небо, даря желанную свежесть. А в холод всем хватало тепла. Стало так хорошо, что даже старые засохшие тополя ожили, и по долине полетел белый, невесомый пух. Матуче не пришлось больше заказывать его за морем. Она сама стала отсылать этот бесценный материал пуходелам.
Кроме того, Август Пышус не просто запускал облака. Он делал это красиво. Так, чтобы закатные лучи окрашивали в розовый и фиолетовый диковинные завитушки, плывущие по небу. Чтобы в рассветный час жители долины могли полюбоваться алыми ручейками, плавно текущими по воздуху. Он экспериментировал с облачными дрожжами, с молоком, и всякий раз получалось что-нибудь необычайное.
Слава о красоте облаков Тополиной долины разлетелась по свету, и в Тэф стали приезжать заморские художники, желающие их запечатлеть. Вместе с ними ехали и простые люди в поисках благодатного неба и хороших условий для жизни. Так город вырос, а долина наполнилась новыми фермами.
«Что же теперь будет? — вздохнул директор. — Найду ли я мечтателя? А если не найду?..»
Сегодня он весь день ездил по городу на своём автомобиле, не замечая детей, которые стояли на тротуарах и протягивали к нему руки, ожидая мороженого. И если Летако для поисков использовал медальон, то у Августа Пышуса было своё устройство.
Оно выглядело, как трубка для курения, и даже пускало дым, но ничего общего с ней не имело. Люди, работающие с облаками, никогда не курят. Такие трубки выпиливали из корня серебристого тополя, натирали пчелиным воском, а потом ещё месяц выдерживали на ветру и солнце. Их выдавали выпускникам поднебесной школы в единственном экземпляре, а дополнительные при необходимости высылали вместе с почтовыми ястребами.
В свою трубку директор закладывал душистые травы и щепотку облачных дрожжей. А затем выходил в свет. Точнее, на вернисаж или в оперу. Ведь, как известно, среди творческих людей есть множество фантазёров и мечтателей. Кстати, Альфреда он отыскал именно в опере, когда тот был ещё мальчишкой. Он тайком пробирался на концерты, потому что мечтал стать артистом и бродить по свету, радуя людей песнями и стихами. И когда господин Пышус прошёл мимо него во время антракта, дым из трубки превратился в облако и улетел в распахнутое окно. Правда, директору пришлось здорово попотеть, прежде чем удалось обнаружить мечтателя за портьерой.
По долгу службы господин Пышус знал всех творческих людей Тополиной долины и Тэфа, Ещё утром он был уверен, что среди них появился новичок — гость-иностранец. Поэтому, очутившись в городе, первым делом отправился на выставку маринистов, которую недавно открыли в центральной галерее. И не ошибся…
Художники, прибывшие из-за моря, ходили от одного полотна к другому. Они деловито подкручивали усы, щурили глаза и делали из пальцев рамочку, чтобы взглянуть через неё на безбрежные морские волны, написанные акварелью и темперой. Господин Пышус пристроился к их группе со своей трубкой, но дым ни разу не превратился в облако. Директор так пристально за ним наблюдал, что у него даже глаза стали слезиться от напряжения.
— О, да, искусство — великая сила, — сказал один из художников, по-своему истолковав слезу Августа Пышуса.
— Н-да, — задумчиво отозвался директор и поспешил уйти с выставки, чтобы навестить мастерские скульпторов.
Там его всегда радушно принимали, Но сегодня мастерские были закрыты — сторож сообщил, что скульпторы строят к Рождеству ледяной городок на главной площади Тэфа. Директор отправился туда. Но, увы, там тоже никто не мечтал. Все были поглощены работой — делали ледяные скульптуры с горками по давно намеченным чертежам и очень переживали из-за оттепели.
А потом случилось непоправимое — прямо на входе в музей изящных искусств господина Пышуса случайно толкнули. Трубка выскользнула у него из рук и разбилась о мостовую!
В тот момент директор готов был сам разбиться вдребезги рядом с щепками, что остались от его трубки. Не стоило и пытаться купить точно такую в магазине. А связаться с поднебесной школой в ближайшие дни не представлялось возможным. Она была строго засекречена и располагалась далеко за
