Оса жалит таракана дважды. Первый раз она заставляет передние лапы таракана подкоситься, лишая его возможности сбежать; второй — с потрясающей точностью — поражает участок мозга, контролирующий его движения и (если, конечно, можно употребить этот термин касательно таракана) его свободу воли. Ученые даже смогли разработать «вакцину», которая «депрограммирует» таракана-зомби, так что надежда есть.
Далее, поскольку оса значительно меньше таракана, нести его она не способна. Вместо этого она кусает его за ус, чтобы отвести на то место, которое ей надо, — «как собаку на поводке». (Некоторые ученые полагают, что таким образом она также ощущает «на вкус», насколько хорошо действуют на паука нейротоксины; это пока что не доказано, но в любом случае то, что она с ним делает, куда сложнее и точнее, чем любая операция, на которую способен нейрохирург.)
Как и в случае с упырями и Белыми Ходоками, таракан может двигаться по собственному желанию, он просто потерял волю к этому, если только его оса-хозяйка не прикажет. Когда они доходят до места, где она решила устроить себе детскую, она выкапывает ямку и откладывает яйца внутрь таракана, который тоже решает: «Эй, мне тут нравится, никуда отсюда не уйду… до конца жизни». Точно так же как упыри, чьи конечности продолжают служить Белым Ходокам, пока не уничтожаются полностью, все части таракана используются для высшей цели потомства осы. Яйца вылупятся, и личинки с головой уйдут в безропотное тело таракана. Голодные новорожденные личинки начинают поедать таракана изнутри, при этом внимательно следя, чтобы жизненно важные органы остались напоследок (они едят все вокруг них, словно оставляя корки от пиццы). И вот однажды, набравшись сил с помощью диеты из тараканьих деликатесов, личинка вырывается наружу, расправляет крылья и улетает. Наконец, выполнив свою миссию (а также послужив первым блюдом, вторым и компотом), таракан умирает.
Некоторые паразиты обладают не только жестокостью но, похоже, и чувством юмора. Поражая муравья, паразитический червь нематода не трогает его разум — просто делает его задницу большой и красной. Зараженного муравья замечает птица, у которой с чувством юмора не очень, поэтому она принимает его красную задницу за ягоду. Бегающую ягоду на ножках, которая почему-то идет строем с муравьями. Ну, у птицы и так дел по горло, а если ты голодная птица, то ты не смотришь дареной ягоде в… не смотришь, короче. Птица пожирает «ягодку», и яйца нематоды попадают в птицу. Когда она испражняется на лету, яйца разлетаются во все стороны, находя все больше беспомощных муравьев.
Эти манипуляции схожи со сложными взаимоотношениями в мире Льда и Огня между Детьми Леса, Белыми Ходоками и упырями. Как мы узнали из шестого сезона «Игры престолов», Белые Ходоки были созданы Детьми Леса много тысячелетий назад, чтобы противостоять Первым Людям, вторгшимся на их земли. Дети пленили несколько из этих людей и превратили их в Иных, особым способом проткнув их драконьим стеклом. (Это напоминает об изумрудной осе, о которой я писала чуть выше, протыкая таракана жалом, она превращает его в защитника своих детей — и оса, и Дети пытаются обезопасить свое будущее, поставив на защиту существо более сильное, чем они сами.) Однако в какой-то момент Дети теряют контроль над Белыми Ходоками, которые в свою очередь создают собственных слуг-зомби — упырей, — которых они контролируют значительно эффективней…
Белые Ходоки были созданы Детьми Леса много тысячелетий назад, чтобы противостоять Первым Людям, вторгшимся на их земли.
Чтобы лучше разобраться в поведении паразитов в нашем мире, я обратилась к доктору Келли Вейнерсмит, изучающей то, как паразиты манипулируют поведением хозяина, в Университете Райс в Техасе. Она рассказала про два различных типа паразитов в зависимости от их конечной цели: «манипуляторов» и «зомбификаторов».
«Тропическим паразитам в ходе их жизнедеятельности необходимо, чтобы их хозяина съел следующий хозяин. Нематоде (с которой мы встречались чуть выше) нужно, чтобы муравья проглотила птица. Этим паразитам требуется, чтобы их хозяин погиб определенным образом, поскольку любая другая смерть будет концом и для паразита тоже», — объясняет доктор Вейнерсмит. По ее словам, в этом случае паразиты чаще всего «позволяют» хозяевам вести себя нормально, «поскольку естественный отбор привел к тому, что выживают хозяева именно с определенным поведением. Изменив всего одну или две поведенческие черты, паразит увеличивает вероятность того, что хозяин выживет до момента встречи с нужным хищником».
С другой стороны, паразитоиды — такие, как изумрудная оса, — чаще зомбируют свою жертву. Как Белые Ходоки, безжалостно контролирующие каждый шаг упырей, паразитоиды ничего не оставляют на волю случая. Одна из коллег доктора Вейнерсмит, профессор Шелли Адамо, называет их «нейробиологами эволюции», поскольку они могут делать вещи, недоступные человеческим ученым (хотя в некоторых случаях это точно к лучшему). Во время одной из своих лекций доктор Вейнерсмит привела захватывающий пример того, как маленький грибок контролирует муравья-хозяина, заставляя его занять точную позицию на определенной высоте (25 сантиметров) на северо-северо-западной стороне листа и подойти к жилке листа в тот момент, когда солнце находится в зените. «Вау!» — слышится из зала. «Именно — вау! — отвечает доктор Вейнерсмит. — Если такая точность не выносит вам мозг, то нам не быть друзьями». Но, возвращаясь к нашему примеру осы и таракана, оса контролирует поведение таракана, чтобы спрятать его где-то, где его не съедят хищники. Затем яйца паразитоида вылупляются внутри таракана, и личинки поедают его внутренности. В какой-то момент паразитоид убивает своего хозяина (в данном случае — съедает заживо). Доктор Вейнерсмит говорит: «Возможно, в этом и состоит основное эволюционное различие: паразитоид
