контролирует, когда умрет хозяин, а тропическому паразиту нужно дождаться, когда появится подходящий хищник».
Хотя подобное поведение потрясающе само по себе, оно может оказать неожиданную помощь в исследовании новых лекарств для человека. Как мы видим, паразиты — большие спецы контролировать хозяина, влияя на его мозг. Преградой этому влиянию не может стать даже гематоэнцефалический барьер (мембрана между кровеносной и центральной нервной системами, предотвращающая попадание вредных веществ в мозг). Доктор Вейнерсмит изучает паразита, живущего в рыбах, который способен оказывать успокаивающее действие на рыбу, заставляя ее перестать беспокоиться о… ну, о чем там рыбы обычно беспокоятся. Может ли лучшее понимание этого «успокаивающего» эффекта привести к лучшим успокоительным средствам для человека? Возможно! Лучше не зацикливаться на зловещих мыслях о контроле над разумом и зомби. Как отмечает доктор Вейнерсмит, если мы сможем поучиться у этих искусных манипуляторов, то когда-то это может помочь нам сократить человеческие страдания, а не преумножить их.
Паразиты начинают золотую лихорадку!
Удивительно, но не всех отталкивает поведение паразитов. Некоторые из нас готовы в нем поучаствовать. В последние годы по всему миру возник спрос на гриб-паразит, откладывающий споры в бабочку. По-научному гриб называется Кордицепс китайский, но больше он известен под названием ярсагумба, или «Гималайская виагра» (исходя из названия, можно подумать, что средство работает даже слишком хорошо, но связано оно с впечатляющим местом, где собирают этот гриб, а не с впечатляющим результатом). Ярсагумба появляется, когда споры гриба заражают пещерную бабочку, мумифицируют ее, после чего гриб вырывается вверх из головы беспомощного хозяина (оказывается, это стандартное поведение для многих паразитов). В традиционной китайской и тибетской медицине средство используется для лечения рака, кроме того, оно является афродизиаком. Несколько лет назад в городе Лхаса, древней столице Тибета, за 500 граммов ярсагумбы можно было получить 13 000 долларов, а в Шанхае — в два раза больше. Также это вещество недавно вошло в состав утреннего смузи на сайте Гвинет Пэлтроу goop.com.
Что скрывает лед
Как и в Краю Вечной Зимы, в нашем мире холод хранит множество секретов. В Антарктиде ученые бурят лед на глубину до трех километров, поднимая оттуда куски льда цилиндрической формы (их называют «ледяные керны»), чтобы лучше узнать прошлое. Эти керны позволяют нам заглянуть в глубь веков на 800 000 лет, и есть надежда, что вскоре мы сможем погрузиться в историю на миллион лет или даже больше.
Мне рассказала об этом доктор Тамсин Эдвардс, недавно вернувшаяся из Антарктики. У нее в Twitter можно найти фотографию, на которой она со счастливым лицом держит у уха небольшой кусак льда. У ученых, занимающихся бурением, есть целый мешок обломков ледяных кернов, которые посетители могут потереть руками и послушать. Соприкоснувшись с теплом человеческого тела, лед подтаивает, и пузырьки воздуха лопаются. Можно услышать, как воздух, попавшийся в западню, еще когда миром правили мамонты, древние греки или королева Елизавета, вырывается на свободу. («К тому же этот лед такой красивый — идеально чистый, если не считать этих маленьких идентичных пузырьков», — говорит доктор Эдвардс с ледяным блеском в глазах.)
Анализ состава пузырьков воздуха, заточенных во льду, помогает ученым написать историю климата Земли.
Ледники содержат множество слоев спрессованного снега, а для гляциолога[22] это то же самое, что годичные кольца дерева для специалиста по дендрохронологии[23]. Например, такие слои могут сказать нам, сколько снега выпало в конкретный год. А благодаря пузырькам газа и частичкам пыли, замерзшим во льду, они могут рассказать нам об условиях, сложившихся в то время, когда образовался лед.
Если поблизости когда-либо были растения, то во льду могла оказаться их пыльца, по которой специалисты могут выяснить направление ветра. Точно так же извержения вулканов оставляют после себя слой пепла и осколков вулканического стекла, по которым ученые узнают о катаклизмах, случившихся задолго до начала письменной истории человечества.
Доктор Эдвардс показала мне данные анализа по измерению уровня свинца в пыли, много лет назад принесенной ветром и замерзшей в леднике. Если вы, как и я, не особо любите — или умеете — заниматься уборкой, то в вашей жизни были открытия, связанные с пылью и мусором, рассказывающие о вашем прошлом, — обычно они происходят за несколько минут до прихода важных гостей. Но пыль, попавшая во льды, способна раскрыть поразительные вещи.
Ученые, изучающие климат, могут определить, когда человечество изобрело купелирование (окислительное плавление сплава серебра или золота с целью отделения драгоценного металла, известное человеку примерно с 500 года до н. э.). Мы видим значительный рост содержания свинца в пыли в то время, когда монеты получили повсеместное хождение, сначала в Древней Греции, а потом и в Римской империи. Этот рост достиг пика, а затем резко снизился, когда римские свинцовые копи истощились, а вслед за этим пришло и начало упадка империи.
