— Он — инородец… — как будто даже виновато вздохнул Малко.
Старик удивленно вскинул седые брови:
— А почему же разговаривает?
— Он — необычный инородец, — объяснил Малко. — Его растения слушаются. Он из заоблачной страны. Почти бог…
Антошин хотел возразить, однако рот его был набит вкуснейшей мазюней, поэтому оставалось только виновато улыбаться: мол, сами понимаете, мальчишка, что с него взять, преувеличивает он всё.
Сообщение о том, что к нему в дом пришел «почти бог», не произвело на хозяина особого впечатления.
— Бог? — повторил он без тени усмешки. — Понимаю. — Он поднялся, налил еще вина, спросил, глядя Антошину прямо в глаза: — Идешь-то куда, инородец?
Антошин быстро дожевал и ответил:
— Я ищу молодильные яблоки. — Поймал удивленный взгляд Малко и поправился: — Мы ищем.
Услышав про молодильные яблоки, старик засуетился: вскочил, потом снова сел, опять вскочил.
Вук, почувствовав тревожное состояние хозяина, тоже закружил по избе, нервно хлопая крыльями.
Стан замахал на него руками:
— Что это такое? А ну лети на улицу! Там кружи!
Ворон, будто и вправду поняв слова Стана, вылетел в дверь.
Старик налил себе вина, выпил залпом, вытер рот бородой и произнес:
— Молодильные яблоки… Это очень хорошо! Молодильные яблоки… Кто их съест, узнает тайну бессмертия. Вот что главное… — Он вздохнул. — Тайна бессмертия…
«Не обманул, значит, Алекс! — усмехнулся про себя полковник. — А чем черт — или бог? — не шутит: не удивлюсь, если именно здесь я узнаю тайну бессмертия. Что я, правда, потом буду с ней делать? Ну да ладно…»
— А на что молодильные яблоки еще годятся? — тихо спросил Малко.
Старик расхохотался:
— Тайны бессмертия мало тебе? Молодильные яблоки найти — дело тяжкое, не каждый справится. — Стан повернулся к Малко и спросил, едва кивнув головой на полковника: — Справится инородец?
Малко предательски пожал плечами и опустил глаза.
Антошина не покидало ощущение, будто эти двое вместе, а он среди них чужой. Нет, не с ним Малко — со стариком.
— Ну что, теперь в баньку? — улыбнувшись, спросил Стан. — Я как раз топил перед вашим приходом.
— Угу, — нерадостно буркнул Малко.
«Чего баня-то парня не радует? — удивился Антошин. — Может, не любит? А я с удовольствием бы попарился!»
И снова попытались подняться в его душе неприятные предчувствия. Но полковник легко утопил их в блаженной неге, возникшей после вкусного обеда.
Баня вид имела закопченный, обветшалый и даже какой-то заброшенный.
Антошин вздохнул:
— Неприятная она какая-то…
— Так ведь баня, — объяснил Малко. — Ее ж не зря вдали от дома ставят.
А старик добавил:
— Место, в котором грязь смывают, красивым быть не может. Видать, далеко твоя заоблачная страна, если ты таких простых вещей не понимаешь.
Стан открыл скрипучую дверь и первым прошел за грязный порог.
Малко придержал полковника за локоть, прошептал в самое ухо:
— Ты, Инородец, только не бойся ничего. Главное, ничего не бойся!
Антошин расхохотался:
— А чего бояться? Это баня, а не поле боя. Мы ж сюда мыться пришли…
Малко ничего не ответил, вошел в предбанник.
Старик снял рубаху, остался в белых тонких штанах. Тело у него было молодое, мускулистое, сильное. Только седые волосы на груди да шрамы указывали на то, что человек этот немало повидал на своем веку.
