— Зачем вы сюда плывете? — снова спросил мальчик. — Здесь нехорошо. Сюда людям не надо.
Странный он, очень странный… Очевидно, ребенок — и голос у него детский, и ростом он ниже Малко, но лицо…
Это было лицо пожилого, много пережившего человека. Глубокие морщины бороздили кожу. В глазах — усталость старика, которому надоела жизнь. Волосы у этого странного человека были абсолютно седые.
— Тут, дяденька, ничего хорошего нет… — вздохнул мальчик-старик. — Трупы только. Людей и домов. Вам что, трупы нужны?
Антошин вздохнул:
— Трупы нам ни к чему. Мы ищем молодильные яблоки.
Малко не удержался и вступил в разговор:
— Ты знаешь, где искать молодильные яблоки?
Мальчик улыбнулся беззубой улыбкой:
— Конечно.
— Где же?! Где?! — хором выкрикнули Антошин и Малко.
Мальчик-старик снова улыбнулся.
— Не на острове надо искать — на земле. Ведьмы ведают. Или еще кто. Я не знаю. Здесь их нет. Это я вам наверное говорю.
— Врешь! — закричал Малко и пошел в воду. — Они на острове Буяне! Мы точно знаем. Стан не мог обмануть!
— Кто такой Стан, я не знаю. Но про себя скажу: кто столько смертей видел, тот правду говорит. — Мальчик-старик попробовал улыбнуться, от чего лицо его стало еще более печальным. — Молодильные яблоки и вправду были на Буяне. Да. Но прежде чем Сварог утопил наш остров, он сделал так, чтобы молодильные яблоки попали на землю. Чтобы тайна бессмертия навсегда не погибла. Наши люди унесли их отсюда. — Он сел на камень, опустив ноги в воду. — Говорю же вам: тут ничего интересного нет, дяденьки. Там, куда смерть приходит, ничего интересного не бывает… Никогда.
Было очевидно, что мальчик-старик не врет. И это означало: они шли сюда напрасно. Может, конечно, их души и развлекались по дороге, может, они даже окрепли своими душами, только вот цели не достигли.
Малко и Антошин лежали на берегу и смотрели на остров. Он стоял крепко, твердо, как и положено острову, расположившемуся в море.
Невозможно было поверить, что наступит миг — и этот огромный кусок земли снова исчезнет в морской пучине, чтобы когда-нибудь — одному Сварогу известно когда! — всплыть снова.
— Надо идти, — сказал Малко. — Встать на дорогу и идти.
Антошин не успел ответить: его отвлек шум крыльев прямо над головой.
Мгновение — и на плечо Малко сел ворон.
— Вук? — удивился Малко.
Ворон копался клювом в волосах мальчика, словно здоровался.
Антошин обрадовался ворону, будто старому знакомому.
Впрочем, его прилет означал печальную весть.
— Если Вук прилетел, значит, Стан умер? — спросил удивленно Антошин.
— Мой отец говорил: «Человек умирает, когда у него заканчиваются знания». Стан направил нас неверной дорогой — это значит, у него кончались знания. Вот он и умер. Человеку, у которого кончаются знания, нет смысла жить.
Антошин вспомнил, как Стан говорил: умру — и моя душа поселится в Вуке. Это что же получается, к ним не просто ворон прилетел, а душа старика?
Малко вздохнул:
— Не было у нас одолень-травы, вот и не вышло ничего…
Вук перелетел с плеча Малко на плечо Антошина и тоже начал копошиться в волосах.
— Что же поделать, ничего страшного… — Антошин пытался бодриться. — В жизни частенько так бывает: идешь-идешь к какой-нибудь цели, кажется, вот она, рядом. Глядь, а это болото.
— Болото — плохое место, — согласился Малко. — Неясное. Не твердь и не вода. Плохое место.
Мальчик-старик сидел на берегу острова и кидал в море камешки. Камешки, булькнув, падали в воду, почему-то не оставляя кругов.
Антошин понял, что ему мучительно хочется отыскать эти самые молодильные яблоки. И не только потому, что он привык обязательно добиваться цели. И не потому, что надо непременно купить дом для сына…
Но вот эта тайна бессмертия… Он должен, обязательно должен ее узнать. Непременно!
