– Ха. – Перси исподлобья посмотрел на него, скривив один угол губ в мрачной полуулыбке. – Вы на улицу вышли. Видимо, опять целоваться за сараем. Я просто хочу знать, сказала она тебе или ей запретили нам говорить.
– Сказала, – фыркнул Матеуш. У него было тревожное лицо, между бровей залегла глубокая морщина, и он постоянно косился в сторону окна. – Ей запретили, но она сказала. Ладно, наплевать, слушай. – Матеуш развернулся к мальчику, и тот перестал рисовать. – Серый Старик слышал одну легенду. Когда-то на одно поселение напали враги, которые никого не щадили, но вот что придумали жители. Каждый перед смертью говорил: «Я отдаю всю свою любовь этой земле», пусть даже мысленно, и часть их неистраченных сил переходила в землю. А когда враги убили почти всех и этой силы накопилось очень много, она превратилась в волшебную белую птицу, которая защитила деревню, и враги так испугались, что сбежали и больше никогда не возвращались. В деревне выжили человек тридцать, и они отстроили ее заново. Старик говорит, что все у нас должны сказать то же самое, когда их будут убивать, и тогда птица появится, и кто-нибудь выживет. Да это наверняка выдумка, забудь. Все сказки – выдумка.
– Почему они не хотели нам рассказывать?
– Все как обычно. – Матеуш передразнил кого-то очень старого и беззубого. – «Калеки приносят неудачу, а кто их укрывает, от тех тоже надо держаться подальше». Даже сейчас не могут про это забыть. Не хотят, чтобы мы своей черной силой испортили их светлую, а то птица не получится. Хотя ясно же, что не бывает таких птиц.
– А вдруг бывают? – спросил Перси, и Матеуш невесело хмыкнул, снова повернувшись к окну.
– Они там совсем с ума сошли. Хотели в жертву тебя принести и молить духов леса о спасении от всадников. Но Мария им напомнила, как я их в прошлый раз встретил.
– Я думаю, ты должен позволить им это сделать. – Перси аккуратно положил уголь на стол. – Они правы. Вдруг духи леса помогут? Вдруг я всех спасу?
– Да что ты несешь? – Матеуш подошел и, сдвинув его, кое-как сел на край шаткого стула. – Нет никаких духов леса, и волшебных птиц тоже нет. Да у Старика уже с воображением плохо, а то он получше сказку сочинил бы. Вроде твоих. Вот у кого воображение что надо, каких только тварей не выдумал! – Он кивнул на рисунки, развешанные по стенам, и Перси вдруг скривился и заплакал, уронив голову на грудь, так что спина у него согнулась, как крюк. – Ну, ну, тихо, все. Если я смогу, вернусь за тобой, но если почувствуешь, что жгут дом, вылезай в окно и беги. Не ищи меня, ясно? Побежишь быстро, как тот зверь из северных гор, про которого твоя мать все рассказывала.
– Снежный барс, – выдавил Перси, и Матеуш кивнул.
– Да, да, он. Думай про этого барса, понял? Прячься хорошо, как он, а потом беги, как он.
Тут вдалеке за окном кто-то закричал, раздался звякающий тревожный звук колокола, и Матеуш вздрогнул всем телом.
– Все, прячься в сундук. Мне пора.
– Нет! Стой! Они убивают животных? Может, нам выпустить Волчка в лес? Он сбежит и найдет себе еду. Но он, наверное, уже не умеет охотиться, – частил Перси, но Матеуш уже затолкал его в сундук и захлопнул крышку.
Он выбежал в соседнюю комнату, взял там нож и какую-то дубину и помчался на улицу. Крышка сундука тут же откинулась, Перси выбрался наружу и тихо выскользнул из дома вслед за ним.
Свет был тусклый, предвечерний, но Перси зажмурился и с минуту стоял, моргая и озираясь, неуверенно, словно человек, впервые оказавшийся в новом месте. Он посмотрел вслед Матеушу, бежавшему туда, где звенел колокол, и осторожно, как будто никогда раньше этого не делал, спустился по ступеням на улицу. Из соседних домов тоже выскакивали люди и, не обращая внимания на Перси, мчались вглубь деревни, но Перси развернулся в другую сторону. Лес был совсем близко, на холме.
– Лесные духи, я надеюсь, вы меня слышите, – проговорил он, глотая воздух ртом, как рыба. – Пожалуйста, выполните мою просьбу. Меня зря не принесли вам в жертву, и вы, наверное, сердитесь на меня, но вот я пришел, и я вас прошу меня принять. Пусть всадники убьют меня первым, и тогда все остальные спасутся. Пожалуйста, спасите Матеуша, и Марию, и Волчка, и Серого Старика, и всех или хотя бы почти всех. Пожалуйста.
Никто ему не ответил, но он продолжал смотреть на холм упорным, остановившимся взглядом человека, который будет стоять перед закрытой дверью, пока она не откроется. Колокол звонил все громче, с дальнего конца поселения доносились громкие голоса, а потом раздался стук копыт – мягкий, приглушенный грязью.
Наверное, всадники решили, что напасть с одной стороны будет мало, и послали несколько человек обойти деревню с другого конца. По той дороге, которая спускалась с холма, мчались несколько конных воинов с копьями, и Перси замер у подножия крыльца, а потом улыбнулся своей кривой половинчатой улыбкой.
– Я отдаю всю свою любовь этой земле, – тихо сказал он.
Первый из всадников на ходу вогнал ему в грудь копье, с силой вытащил и понесся дальше. Перси упал как подкошенный, и все вокруг почернело.
Когда он открыл глаза, прошла словно бы всего секунда, но вокруг было совершенно темно, пахло гарью и кровью, его трясли за воротник, а сверху нависало перепуганное лицо Матеуша.
– Я же сказал не выходить. Я сказал не выходить, – бормотал он на одной ноте. – Я же тебе сказал.
