Лугонг подошел ко мне. Одной рукой он приподнял мне голову, а второй ловко надел мне на шею эту тесьму, пристроив комок в центре моей груди. Затем перед моими глазами мелькнул кинжал, и я почувствовал, как острие воткнулось мне в лоб. У меня возник слабый порыв закричать, вскочить или сделать что-то еще, но я сдался, когда понял, что не могу управлять своим телом. Стук барабанов сделался громче. Как только Лугонг закончил свою процедуру, я увидел дедов медальон, окрашенный кровью, и тесьму, пропущенную через отверстие между рогов яка.
Лугонг вернулся к нише и надел медальон на шею отшельника. Неожиданно резко пахнуло благовониями. Лугонг обхватил лицо учителя ладонями, прижался лбом к его лбу и принялся нараспев читать заклинание, попадая в такт ритмичному барабанному бою. Мое зрение начало затуманиваться. Звуки постепенно отступали на второй план, и последнее, что я услышал, перед тем как мир исчез, был дикий визг Ваджры…
Когда зрение прояснилось, я увидел, что стою на вершине невысокого холма, покрытого крупным песком и галькой. Вокруг расстилалась бескрайняя холмистая равнина, утыканная каменными глыбами. Сумеречный свет исходил, казалось, из самой земли и рождал движущиеся тени у горизонта. Нет, не у горизонта, потому что небо отсутствовало. Там, где всегда существовала линия, отделяющая землю от неба, висела ровная тусклая серость, словно сама равнина, простираясь вдаль, постепенно загибалась вверх и назад, переходя в нечто нависающее над головой. Глаза невозможно было сфокусировать на перспективе. Я оглянулся назад и увидел такой же серый унылый ландшафт. Поодаль стояли Лугонг и отшельник, повернувшись спинами ко мне. Лугонга я видел достаточно отчетливо, но очертания отшельника, казалось, расплывались в воздухе. Я закрыл глаза и обхватил себя за плечи. Подпрыгнул, прислушиваясь к ощущению в ногах. Резко вдохнул и выдохнул. Помахал руками. Я действительно находился в своем теле, с привычными физическими ощущениями. Лугонг обернулся и приглашающе махнул мне рукой. Они двинулись вперед, и я поспешил следом, стараясь держаться на расстоянии нескольких метров. Как я и ожидал, эти двое начали постепенно сдвигаться влево. Я старался в точности следовать их маршруту, выбрав ориентиром спину Лугонга. Несмотря на тусклый свет, я отчетливо видел все детали его фигуры. Складки на кушаке, раскачивание пол кафтана и даже движение митры вверх-вниз, когда он переступал с ноги на ногу. Отшельник же, несмотря на то, что шел рядом с Лугонгом, воспринимался скорее как облако тумана, сгустившееся в человеческую фигуру. Наиболее отчетливо я видел только красную повязку на его голове. Детали одежды, рук и ног едва угадывались. Возникло непроизвольное желание подойти ближе и всмотреться, но я подавил его, вспомнив наставления деда.
Я не понимал, как долго мы шли. Ощущения времени просто не было. Лишь увидев впереди нагромождение каменных глыб, я догадался, что мы приближаемся к первым вратам. Когда наша процессия вошла в этот каменный «остров», появились Звуки.
Свист ветра, смешанный с криками, чьим-то плачем, рычанием зверей, гулким топаньем огромных ног, обрушился на мой рассудок, как ледяной водопад. Звуки вызывали настоящую вибрацию в моем теле. Чувство нестерпимого зуда в голове начало сводить меня с ума. Закрыв уши, я машинально опустил голову вниз и увидел множество небольших вихрей, кружащихся вокруг моих ног. Однако никакого ветра я не чувствовал. «Блуждающие вихри», — вспомнил я слова Лугонга. Я терпел и, держа руками голову, старался не отстать от Лугонга и его спутника. Маленькие смерчи следовали за мной, как стая собак.
Первая арка возникла при очередном повороте налево. Звуки исчезли так неожиданно, что меня зашатало. Я увидел, как Лугонг и отшельник остановились перед проемом, в котором тускло светило коричневым и мелькали какие-то тени. Черные кляксы, меняя форму, густели и складывались в изображение огромной головы на туловище какого-то животного с шестью ногами. Стали различимы огромная зубастая пасть и рога. Я остановился, притоптывая на месте и соблюдая свою дистанцию. Существо в арке, если это было существо, а не игра теней, меня нисколько не испугало. Может быть, оттого, что я не считал его реальным.
Постепенно свет в арке начал густеть, превращаясь в сочно-коричневый. В тот момент, когда цвет сделался резким и насыщенным, черная фигура внутри исчезла. Лугонг взмахнул руками и, проделывая странные пассы, быстро толкнул отшельника внутрь арки. Настолько быстро, что мне показалось, будто он сделал это, вовсе не касаясь руками полупрозрачного тела. Свет в арке тотчас приобрел прежний тускло-коричневый оттенок. Лугонг повернул налево и зашел за арку. Я двинулся следом. Огибая левый столб, я неожиданно почувствовал на своей груди сильное жжение и пульсацию, которые исчезли, как только я оказался с обратной стороны проема.
Лугонг с отшельником уже успели отойти на приличное расстояние. Боясь потерять их из виду, я прибавил шаг. Удивительно, но мне показалось, что фигура отшельника приобрела более четкую форму. В призрачном существе начали проявляться четкие формы человеческого тела. Можно было разглядеть довольно отчетливые контуры рук и ног.
Здесь я заметил свет. Далеко справа, где должен был находиться несуществующий горизонт, появились сполохи красного и синего света. Как я ни вглядывался, белого света не было. Показалось, что воздух сделался более плотным. Однако дышалось легко, без каких-либо усилий.
Мы продолжали идти, забирая влево. Вскоре из-за невысокого холма показались ровные ряды камней. Когда же мы приблизились, я с удивлением понял, что это развалины древней стены, сложенные из плоских каменных блоков. Пройдя через пролом в стене, Лугонг и отшельник проследовали по остаткам мощеной гранитом дороги к гигантским многометровым воротам, вокруг которых лежали развалины самого настоящего города…
Я едва не остановился от удивления. Я смотрел на развалины дворца с колоннами, сложенного из глиняных кирпичей, остатки фундаментов огромных строений, гранитные стелы с барельефами и статуи Нагов и Ракшасов. Кто бы ни строил этот город, они точно не были людьми. От развалин ощутимо веяло злом и тоскливой безнадежностью. Над руинами возвышался огромный невероятной красоты храм высотой с Эверест. Яркая красная крыша в форме классической пагоды венчала чудовищных размеров строение с золотыми стенами. Нижняя терраса, опирающаяся на античные колонны, резала глаза
