— Скольких бы людей из племени Куницы я ни слушал, — Молодой Олень не разделял восторгов соплеменника, — все они старались себя похвалить и казаться лучше, чем есть на самом деле.
— Я не об этом. Тот, кто сочинил сказку, кое-что знал о Злых Духах.
— Перестань повторять это название, не менее глупое, чем то, которым пользуются белые люди.
— Я же не произносил этого в священном месте, — смутился Спящая Сова.
— Только это тебя и оправдывает. — Молодой Олень поднялся со своего места и направился к типи, который Выдры установили для себя, недалеко от общего лагеря.
Улучив момент, Дигахали подошёл к старшему, когда рядом никого не было и спросил:
— Как вы звать Ссгина?
— Демон. — коротко ответил Манфред.
Устраиваясь на ночлег в развилке большого дерева, охотник несколько раз произнёс новое для себя название Злого духа, прислушиваясь его звучанию, и отметил тревожные ощущения, которые вызывало у него это простое слово.
На следующее утро отряд в составе трёх белых и стольких же лесных жителей покинул лагерь и двинулся в сторону мёртвого леса. Выдры шли впереди, но как сразу понял Дигахали, никаких тайных отметин они не искали, а двигались, сверяясь с положением солнца. Манфред вместе с другими йонейга шёл следом, сразу предупредив охотника из племени Куницы:
— Роющий Пёс, ты идёшь за нами. Запоминай дорогу, обратно Выдры нас не поведут.
Дигахали в очередной раз поразился невнимательности белого. Любой ребёнок смог бы найти выход из этих мест.
По мере продвижения в сторону обиталища злых духов, изменялся облик привычного с детства леса. Сначала исчезли кустарники, снабжавшие ягодами и орехами не только людей, но и многочисленных зверей и птиц. Потом перестали попадаться лиственные деревья. Последние, которые удалось встретить среди сплошного массива сосен, носили следы тяжёлых повреждений. Стволы согнуты, их поверхность покрыта бугристой уродливой корой, рассечённой, словно огромными когтями. Оставалось только по форме листьев догадываться о том, что это были за деревья. Только сосны, оказавшиеся самыми стойкими, смогли противостоять дикому лесу. На их стволах тоже встречались отметины, но, ни одна из них не повредила дерево настолько, чтобы отнять у него жизненные силы.
Между стволами сосен показались большие светлые пятна, ярко отражающие свет солнца. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что именно так выглядит граница, отделяющая привычный мир от логова Злых Духов. Нагромождение огромных, до середины ствола сосны и выше, округлых образований, по форме и цвету напоминало застывшую пену, которая встречается иногда по берегам водоёмов. Хаотичное переплетение непрозрачных пузырей разного размера образовало причудливую массу, выглядевшую хрупкой и очень массивной одновременно. Самые крайние деревья оказались полностью или частично поглощены этой странной стеной. Основной её цвет был грязно-серый, но кое-где проглядывали участки почти чистого белого. Участки эти всегда оказывались выпяченными в сторону обычного хвойного леса. Нетрудно было догадаться, что мёртвый лес так отвоёвывал для себя пространство.
Выдры остановились в четверти полёта стрелы от границы и дождались остальных. Спящая Сова быстрым шагом преодолел оставшееся до стены расстояние и обследовал некоторый её участок справа и слева по направлению движения отряда.
— Прорыва не было давно, — сообщил он соплеменнику. — Мы можем войти в любом месте.
— Хорошо. — Молодой Олень достал топорик и жестом подозвал к себе Дигахали. — Идти со мной, — сказал он на языке йонейга.
Они подошли к стене и Выдра, ткнув пальцем в нависающий над землёй пузырь, приказал:
— Рубить здесь. Делать проход.
Вблизи стена не выглядела такой однородной. Она состояла из неисчислимого количества пузырьков разного размера и формы. В глубине были видны тонкие тёмные переплетающиеся линии, похожие на ветви растения. Дигахали осторожно провёл рукой по поверхности и не удивился, почувствовав, как с тихим шуршанием лопаются оболочки мельчайших пузырьков. Он надавил сильнее, но стенка не поддалась, обнажившиеся более глубокие слои оказались твёрдыми, а остатки пузырьков вполне могли бы поранить руку.
Первый удар топора вызвал осыпание поверхностного слоя на обширной площади. Молодой Олень стоял в нескольких шагах позади и не попал под поток из мелких сухих чешуек, а Дигахали обсыпало с головы до ног. Выдра усмехнулся и повторил:
— Рубить. Делать проход.
Чешуйки, попавшие в нос, заставили охотника несколько раз сильно чихнуть. Нёбо горело, будто он съел невероятное количество перца, которым так любят приправлять свою еду белые люди.
— Рубить. Делать проход. — снова услышал он, но не смог даже поднять топор, задыхаясь от приступов кашля. Казалось, в глотке застряла целая пригоршня золы от костра, не давая сделать вдох.
— Подожди, Роющий Пёс, выпей этого. — кто-то из йонейга сунул ему в руку крышку от поясной фляги.
