— Это Ссгина?, — спросил на всякий случай, Дигахали, решив не оборачиваться, чтобы не злить Выдр.
— Да, — ответил Манфред, — люди тоже приходят в этот мир слабыми и беспомощными. Демон пока нуждается в нашей заботе, но скоро придёт в себя и докажет, что мир ещё не видел создания опаснее и свирепее, чем он.
— Зачем?
— Узнаешь. Позже. А если я в тебе не ошибся, то не представляешь, какая сказочная судьба тебя ждёт.
Охотник не успел ничего сказать. Спящая Сова осторожно, почти бесшумно приблизился к злому духу на дистанцию броска ножа, но бросил в него не оружие, а изрядный кусок мяса.
— Посмотри, разве он не прекрасен? Его пальпы, обвившие мясо, напоминают бутон, которому ещё предстоит превратиться в чудесный цветок. Это восхитительное существо, Роющий Пёс, вглядись в него, попробуй его понять. Никто не может остаться равнодушным, видя перед собой такое чудо!
В первый момент Дигахали подумал, что старший, до этого не отличавшийся особой болтливостью, успел опорожнить свою фляжку. Бросив быстрый взгляд через плечо, он понял, что аджила здесь ни при чём. Манфреда била мелкая дрожь, весь подавшись вперёд, он находился в таком возбуждении, какое может вызвать в человеке только страх. Удивительно, но старший смертельно боялся невзрачного мятого создания, облепившего кусок мяса своими "как там он сказал? Паль-пы. Значит, так называются эти, похожие на червей…отростки".
— Как только раскроется — кинь ещё кусок!, — скомандовал Молодой Олень соплеменнику.
Через некоторое время Ссгина зашевелился. Отдельные пальпы стали ослаблять свою хватку на мясе, отделяться от общего плотного пучка и свободно повисать по краям бесформенного туловища. Касаясь подстилки из хвои, они вздрагивали, изгибались кверху и оставались в таком положении.
"Действительно, похож на цветок", — подумал охотник, но в отличие от Манфреда восхищаться не стал. Почему-то подумалось, что такая "красота" не может не быть ядовитой.
Спящая Сова швырнул ещё один кусок мяса. Ссгина поймал его на лету, раскинув пальпы широким полукругом. Что-то мягко шлёпнулось неподалёку от Дигахали. Приглядевшись, он понял, что это остатки трапезы Злого Духа. Мясо превратилось в небольшой серый комок, почти полностью состоящий из сухожилий и отвратительно пахнущей слизи.
К тому времени, когда солнце переместилось в зенит, демону скормили ещё четыре или пять кусков мяса. Ссгина перестал быть похожим на смятую рубаху. Он раздулся, как шар, став размером с колесо повозки. Теперь его пальпы чутко реагировали на каждый шорох и голоса, поворачиваясь в ту сторону, откуда раздался звук. Кроме тех случаев, когда его отростки попадали на освещённое пространство. Демон, явно не любил света и, едва лучи солнца касались его, сразу же перемещался в тень.
По шороху шагов за спиной Дигахали понял, что к Манфреду присоединились Выдры.
— Куница, стоять, — послышался тихий голос Молодого Оленя, — мы подходить.
Четверо людей встали в линию напротив шевелящегося в тени сосен существа из дикого леса. Старший оказался справа от охотника. Видимо, он сумел совладать со своим страхом, потому что молчал уже давно. Стоявший по левую руку Спящая Сова прошептал:
— Демон выбирать, за кем идти. — он взял в руку шишку, покатал в ладонях, несколько раз поплевал на неё и бросил в Ссгина.
— Он не хочет моя, — резюмировал младший из Выдр после того как убедился, что пальпы, едва поймав шишку, тут же выпустили её.
Так же точно Злой Дух поступил с шишкой другого Выдры. Шишкой, брошенной Манфредом, Ссгина заинтересовался немного больше. Но, лишь для того, чтобы разломить на части и выкинуть.
— Твоя кидать, Куница, — послышалось слева.
Дигахали вдруг представил, как эта тварь облизывает помеченную им шишку и скривился. Перед мысленным взором возник серый комок сухожилий, заставив, содрогнувшись от отвращения, лязгнуть зубами. Во рту, наполнившемся горячей слюной, явственно почувствовался привкус крови.
— Бросай, Роющий Пёс, все должны это сделать.
Он нехотя кинул шишку и не добросил до Ссгина, вызвав презрительное "хэ!" у Выдр. Шишка упала в шаге от цели на ярко освещённое место. Демон вытянул пальпы, тут же отдёрнув их, будто натолкнулся на невидимую преграду. Попробовал снова и, не добившись результата, замер. Казалось, что он потерял интерес к шишке, но, в следующее мгновение, гибкие длинные отростки хлестнули по границе освещённого участка. В воздух взметнулась хвоя, мелкие ветки, и шишку, которая далеко отлететь не успела, подхватила резко удлинившаяся пальпа.
— Он выбрать Куница, — сказал Спящая Сова и, посмотрев на охотника, добавил: — твоя водить демон.
— Очень неожиданно, — покачал головой Манфред, — на этот раз ему не понравились Выдры, видно, нашёл более достойного.
Дигахали пропустил лесть мимо ушей. События последних дней заставляли предположить, что добром всё это не кончится, но такого исхода трудно было ожидать. Он не считал себя трусом и не хотел бы выглядеть им в глазах остальных, но отвращение, которое вызывал в нём Злой Дух, начинало преобладать над остальными чувствами.
— Кто идти со мной?, — спросил он, облизнув пересохшие губы.
