дочь. — произнесено было с чувством, но без подобострастия. Свидетели дружно вскочили со своих мест и восторженно захлопали в ладоши. Катарина искоса взглянула на аплодирующих и сдержанно улыбнулась Милене:
— Вы, как будто и не удивлены?
— Не удивлена. Я всегда знала, что рано или поздно такое случится. Не скрою, представляла это совсем по-другому.
— Разумеется!, — Катарина засмеялась. — Торжественное объявление ещё впереди. Господин барон вернётся в сопровождении высокопоставленного лица, которое и засвидетельствует это важнейшее событие.
— Ой, а кто приедет?, — вмешалась Люси. — Неужели сам герцог? Вот бы посмотреть.
— Опомнись, Люси!, — назидательным тоном произнесла Хильда. — Конечно же, сеньор Трогот уважаемый человек, достойный такой чести. Но сама посуди — куда бы мы дели герцогскую свиту, которая превышает всё население нашего городка.
— Их действительно так много?
— Ещё бы! Ты помнишь, как твой муж устраивал охоту для сыновей графа Этьена?
— Помню. — Люси закатила глаза и покачала головой. — Приехало столько народа, что загонщикам в лесу было тесно.
— Так вот, свита герцога Гедеона гораздо больше. — убедительно сказала Хильда, пресекая все попытки к дальнейшему развитию темы.
Милена вспомнила выражение лица священника и внезапно закончившуюся службу.
— А ещё кто-нибудь знает о намерениях господина барона?, — Обратилась она к Катарине, и, не дожидаясь ответа, уточнила: — кроме Ортвина.
— Не уверена. У вас нет здесь ни одной близкой родственницы, которая могла бы выполнить эту миссию. Поэтому сеньор Трогот возложил на меня почётную обязанность… Но, я никому…, — Катарина заволновалась, и впервые в её глазах мелькнул испуг. — Вам бояться нечего. Единственная законная дочь… Никаких претендентов…
— Подожди! Я не совсем поняла. Чего бояться?
— Как раз наоборот! Бояться нечего! У вас не соперников, претендующих на титул!
— Это я и так знаю. — Милена нахмурилась. — А если бы были, мне бы угрожала опасность?
Катарина ненадолго задумалась и ответила обстоятельно и подробно:
— Начну с того, что сеньор Трогот всегда серьёзно относился к традициям. В семьях аристократов, особенно многодетных, не принято громко распространяться о том, кто выбран в качестве наследника титула. Как правило, желающих всегда оказывается больше, чем один. И претенденты должны доказывать своё право на титул, убедив соперников отказаться от власти, или устранив их. Поэтому господин барон обещал вернуться сегодня, зная, что найдёт свою дочь живой и невредимой. А бывали случаи, когда сражения между наследниками длились по несколько дней, и самый сильный…
— Скорее уж самый жестокий, — вырвалось у Милены.
— Пусть так. И самый жестокий подчинял себе выживших.
— Это ужасно.
— Если каждому наследнику раздавать титулы и владения, страна рискует превратиться в лоскутное одеяло, где графства будут размером с пастбище, а сеньоров станет больше, чем крестьян.
— Я поняла. Мне не даёт покоя поведение отца Иакова…
— А что с ним не так?, — Насторожилась Катарина.
— Преподобный, буквально оцепенел, узнав о внезапном отъезде отца. Поинтересовался, вернётся ли он в этот же день. Отменил богослужение.
— Вот как. — Задумчиво произнесла Катарина. Сложив ладони и прижав указательные пальцы к губам, она замолчала, уставившись в одну точку, и сказала: — Кажется, я догадалась. Преподобный не глуп. Он мог знать заранее, что сеньор Трогот намерен встретиться с какой-то важной персоной, но не догадывался по какому поводу. А, увидев вас в церкви, быстро сложил воедино части головоломки. Отменив службу, старый плут наверняка побежал приводить в порядок церковное хозяйство. А это значит, что скорее всего на церемонии будет присутствовать кто-то из высших церковных иерархов, возможно сам архиепископ.
Таверна "Кривой Дуб" была в числе самых первых городских строений, каковыми, помимо неё являлись: крепостная стена, казармы и донжон, положивший начало современному баронскому дворцу. Их архитектура разительно отличалась от прочих строений, возведённых в разные времена разными людьми и представлявших пёструю смесь стилей и направлений, когда-то считавшихся передовыми или просто модными. Кифернвальд никогда не испытывал недостатка в строительном камне — залежи слоистых горных пород, позволявших без особых затрат производить каменные блоки, разрабатывались чуть ли не сразу за городскими воротами. Но первые здания строились совсем другими методами. Огромные каменные монолиты без всяких следов обтёсывания и скрепления раствором были с поразительной точностью подогнаны друг к другу. Камень всё тот же — местный, но из таких пластов, какие никогда не использовались по причине их невероятной толщины.
