пользоваться было совершенно невозможно, но что-то привлекло в нём сержанта. Обследовав хлыст от самой рукояти, он заинтересовался металлическим зажимом, которым заканчивалась гибкая часть. Людям, которые проводили время, играя в дикарей, могло прийти в голову всё что угодно, и назначение этой вещи угадать было сложно. Но перед мысленным взором Ладвиг вдруг промелькнуло совсем недавнее воспоминание — лежавшие на арене отрубленные пальпы поверженного демона…
— Ты куда пропал?, — громко позвала графиня. — Меня уже пора брать в плен!
Видимо, она ещё раз окунала лицо в белую пену, потому что снова зашлась в приступе хохота. Сержант вышел из гардеробной, машинально прихватив с собой подозрительный предмет. Стоявшая возле скульптуры Корина едва держалась на ногах, с трудом сосредоточила взгляд на новоиспечённом "дикаре". Но, увидев, что он держал в руках, женщина замотала головой и заплетающимся языком произнесла:
— Нет… убери это… брат не… разрешает… мне. Лео… меня… прибьёт…
Она встрепенулась, посмотрела вокруг себя безумным взглядом и прошептала:
— Я тебя умоляю, только костюм его не трогай.
— Не трону, — пообещал Ладвиг, — но мне нужно знать, где он?
— Там, — трясущёйся рукой Корина указала на гардеробную, — за платьями.
Графиня открыла крышку с вазы и буквально уронила туда голову, стукнувшись лбом о край. Через мгновение её тело обмякло, и она стала падать, соскользнув по лепесткам цветка на пол. Белая пена зашевелилась, полезла через край вазы, облепляя покрытые орнаментом бока. Сержант поднял с пола крышку, установил на место, преодолев пружинистое сопротивление чего-то скрытого в пене, и брезгливо стряхнул её остатки с пальцев. На всякий случай, он нащупал биение пульса на запястье Корины и облегчённо вздохнул, когда убедился, что с ней всё в порядке.
Позади вешалки с платьями отыскалась ещё одна дверь, оказавшаяся, по счастью, не запертой. Ладвиг догадался, что увидит во встроенном в стену шкафу. Поэтому не удивился, а скорее ужаснулся, когда его предположения полностью подтвердились. Перед ним висел костюм с нашитыми на него длинными гибкими матерчатыми отростками. Засунув руку в рукав, сержант шевельнул плечом, и отростки пришли в движение, заколыхавшись, будто пальпы настоящего демона.
"Вот, значит, чем развлекается золотая молодёжь Ангельского Моста, — с неприязнью подумал он. — В темноте такого ряженого легко можно принять за демона. Человек крупнее слуги сатаны, поэтому на рисунке Фрок "демон" выглядел таким большим. Теперь понятно, откуда взялся безумный дикарь. Это результат художеств графини Корины. Такие забавы могут придумать только сумасшедшие люди, которые ещё опаснее чудовищ".
Ладвиг полностью вытащил костюм демона из шкафа, и оттуда потянуло холодом и сыростью. Костюм закрывал проём в стене, низкий, но достаточный, чтобы туда протиснулся пригнувшийся человек. Сержант пошарил рукой по ту сторону проёма, нащупал ведущую вниз деревянную лестницу.
"Может, и мне поиграть в демона?, — подумал он и стал натягивать на себя костюм. — Проверю, куда ведёт эта нора".
Одеяние было не из лёгких, и весило никак не меньше некоторых доспехов. Понадобилось время, чтобы освоиться с торчащими во все стороны "пальпами". Наконец, Ладвиг решил, что может отправляться в путь и стал спускаться вниз по ступенькам. Двигался он очень осторожно, останавливался после каждого шага и поэтому не смог в полной мере оценить высоту лестницы. Он понял, что спуск закончился только тогда, когда под ногами захрустел песок. Тоннель, в котором очутился сержант, никак не походил на уже виденные им ранее. Пол выглядел ровным, без намёка на вогнутость, стены, расстояние между которыми можно было оценить в четыре ярда, поднимались вертикально вверх. В темноте не представлялось возможным определить высоту потолка, да Ладвиг и не стремился этого делать.
"Основные мои выводы подтвердились. Этим путём наверняка можно выйти к Южным воротам. Дальше идти не стоит. Неизвестно, на что нарвёшься в темноте".
Он совсем уже собрался возвращаться, когда заметил мелькнувший в дальнем конце тоннеля свет. Сержант замер, готовясь отступить к лестнице, но убедился, что свет не приближается, а наоборот — удаляется от него. Любопытство пересилило инстинкт самосохранения, заставив Ладвига медленно двинуться вперёд. Тоннель не был прямым, как меч, а имел плавный изгиб, пройдя который, сержант увидел развилку, хорошо заметную в свете закреплённого на стене факела. Из правой ветки тоннеля послышались чьи-то голоса и приглушённый смех. Ладвиг попытался унять колотящееся сердце и, пересилив себя, пошёл дальше. Без оружия он ощущал себя очень неуютно, а в этом нелепом костюме отбиться от врагов было бы сложно. Сержант крался до тех пор, пока не стал различать, о чём говорили между собой люди.
— Пальпы готовы, пора уже плеть снаряжать, а Лео ещё нет. — громко сказал кто-то.
— Может, нам ещё пару таких же заказать? А то ждать его надоело.
— И где ты их закажешь? Лео так и не сказал, кто делал рукоять. Зажим слишком хитрый. Не каждый кузнец справится.
— Где его только дьявол водит?, — недовольным тоном произнёс человек, говоривший про снаряжение плети.
— А когда он вовремя приходил?, — отозвался другой голос. — Поди, опять притащит с собой очередного ухажёра своей сестрички. — Помнишь, как прошлый раз, она размалевала беднягу Гюнтера? Он потом полдекады отмывал с себя краску!
Что было сказано дальше, Ладвиг не расслышал из-за дружного хохота, казалось потрясшего свод тоннеля.
