– Лисс, это его испытания, не лезь. Я сказал, до вселенской границы… – поднял голову король.
Глава 16. Странник
Сверкающие звёзды искрящимся вихрем проносились вокруг. Неведомая сила, рассекая чёрное бархатное пространство открытого космоса, с умопомрачительной скоростью несла Игоря мимо планет и отблесков дальних галактик. На его плече мирно дремал Попрыгунчик.
– И куда мы летим? – обратился к крохотному зверьку мальчик.
Попрыгунчик, мгновенно стряхнув с себя сладкую дрёму, широко открыл глаза, повёл длинными ушами и, царапая друга своими острыми коготками, шмыгнул под футболку, оставив снаружи лишь пару глаз да длинные уши. Игорь, озадаченный поведением своего поводыря, пристально вгляделся в надвигающееся тёмное облако звёздной пыли. В глубине серой дымки показались мутные силуэты. С каждым мгновением они становились всё крупнее и крупнее. Ещё не понимая, с чем ему придётся столкнуться, Игорь принялся быстро выплетать защитный кокон. Формулы летали над головой, все четыре нити как сумасшедшие носились по кругу, сплетаясь в плотную паутину непроницаемого панциря. Тени тем временем достигли воистину исполинских размеров и приобрели характерные очертания.
«Дикие драконы!» – в ужасе прошептал мальчик.
Времени не оставалось. Огромные изувеченные тела драконов показались из плотной дымки тумана. Их острые, покрытые ожогами и рубцами от многочисленных боёв крылья рассекали вакуум, наполняя абсолютную тишину вокруг глухим свистом. Горящие ненавистью и злобой огненные глаза хищно всматривались вдаль, выискивая жертву. Эти чудовищные создания хоть и именовались драконами, но имели мало общего с полными достоинства холёными обитателями Дракоса. Сухопарые ящеры грязно-серого и коричневого цвета быстро приближались к защитной оболочке. Игорь торопился, как мог.
«Осталось всего три ряда. Успею!» – рассекая пространство дрожащими руками, подбадривал он себя.
Нити медленно натягивались, полностью закрывая мальчика со зверьком, как вдруг послышался звонкий треск. Один из перетянутых узлов лопнул, и в предпоследнем ряду предательски провисла петля.
«Нет времени переделывать, прости, Роги. Будем надеяться, что твои собратья не пролезут в эту щель», – растерянно хмыкнул он.
Едва закончив плести защиту, Игорь услышал первые удары и скрежет когтей, а потом увидел пламя, клубами вырывавшееся из пасти зависшего над коконом дракона. Хищная стая пыталась порвать щит, перекидывая плетёный шар с мальчиком, как волан для бадминтона, от одного свирепого зверя к другому. Удары, укусы, огонь – всё было напрасно, щит оказался непробиваемым. И вдруг всё затихло. Защитный шар, до этого швыряемый из стороны в сторону и дрожащий под натиском безжалостных атак, остановился и замер. Драконы, сбившись в кучу, что-то обсуждали. Но как Игорь ни пытался, ему ничего не удавалось услышать. Ещё мгновение – и в носу пробежала щекотка, подобная той, что всегда появлялась, когда с ним пытался связаться его друг…
– Роги? – тихо позвал мальчик.
Он приблизился к щели с провисшей петлёй и в крохотное отверстие увидел скованного железными цепями окровавленного друга. Разум помутился. Разрушив защиту, Игорь на ходу вытащил из золотой нити поражающий шар и бросился на помощь раненому дракону. Дикие звери вмиг окружили его плотным кольцом и хором заревели, заходясь в приступе раскатистого смеха. Роги хищно улыбался вместе с ними. Внезапно знакомый образ друга начал стремительно таять. Золото чешуи мутнело, наливаясь грязной серой краской, чёрная полоса на спине поблекла и стала такой же тусклой, как и тело. Только что зеркальная гладь чешуйчатого панциря высохла и растрескалась. На крыльях всё явственнее выступали глубокие борозды шрамов. Вместо Роги мутными бесцветными глазами на него смотрел дикий дракон.
– Глупец! Побежал спасать своего дружка-недотёпу? – впиваясь в Игоря взглядом, прошипел свирепый ящер.
Он резко повёл крылом и выбил оружие из рук мальчика. На том месте, куда угодил поражающий шар, мгновенно образовалась огромная кровоточащая дыра, но дракон и глазом не повёл. Схватив свою добычу за шиворот, он приблизил её к своей морде. Игорь почувствовал резкий запах серы и дыма.
– Так, ну есть тут, конечно, нечего. Кожа да кости, – оскалился фальшивый Роги.
– Да, – согласился парящий рядом тёмно-коричневый дракон, – а пусть будет новой игрушкой твоим деткам, Грумль. Странник ведь вот-вот подохнет.
– И то верно, – довольно согласился Грумль, заковывая ноги и руки своего пленника в ржавые железные оковы.
Вся стая вновь разразилась леденящим душу хохотом и ринулась в сторону красной планеты.
Перед глазами мальчика раскинулась иссушённая солнцем и изъеденная суровыми ветрами безжизненная пустошь с многочисленными кратерами и потухшими вулканами. Сухие русла рек багровыми лентами стелились по дну глубоких каньонов. Кроваво-красный песок покрывал собою всю поверхность
