1
Зверь Цемуки встретил их в коридоре коротким рыком, будто с ворчанием выдохнул воздух. Побрел следом за Клэ-ё, мягко переставляя лапы и то и дело оглядываясь на Люка и Мэй. Чужаки, видимо, нервировали его, потому что он время от времени фыркал и мотал башкой.
Шерсть его была короткой и ослепительно-белой, и видно было, как перекатываются под ней крепкие мускулы. Каждое движение лап, головы, шеи — всего этого сильного и большого тела — отличалось основательностью и красотой. Цемук был красивым животным, большим и опасным.
— Цемуки не нападают на вас? — спросил Люк, следуя за Клэ-ё по длинному коридору.
— Нападают? Нет, они спокойные животные. Даешь им много еды, много-много сладкой еды — и они спокойны. Главное — еда. Цемуки обожают поесть.
— А вообще они добрые и интересные, — заговорила замыкающая их небольшую группку Хэна. — Этот попал ко мне еще детенышем. Такой смешной был и веселый — прелесть! А сейчас стал взрослым и угрюмым. Ворчливая животинка, — последние слова Хэна произнесла с ласковой улыбкой и, приблизившись к Цемуку, потрепала его за шею.
Так легко и просто, будто это был доверчивый мьёк, а не опасная мускулистая зверюга.
Цемук отозвался коротким ворчанием, и все. Ласка ему, видимо, пришлась по вкусу.
Итак, Цемуки стали домашними животными для Детей Неба. Те, кто когда-то в далекую бытность были человеческим народом, сейчас служат для развлечения. Странно это. И необъяснимо.
Люк после порасспрашивает Мэй — может, у них есть какие-то исторические сведения о прошлом Цемуков. Она ведь умная, знает много и читать умеет. Надо, надо все выведать у Мэй.
Между тем вышли на террасу, огибающую ствол дерева и спускающуюся до самого низа длинным рядом ступенек. Хэна свистнула — и тут же к краю протянулась длинная ветка с пристроенной на ней ровной платформой. С двух сторон ее окружали деревянные перила с простеньким узором по краям и блестящей металлической полосой поверху. Платформа выглядела внушительно. Поместиться на такой могло несколько Детей Неба — столько было места.
А Люк с Мэй и подавно умещались, не заполняя и четверти пространства. Цемук зашел первым, устроился на самом краю и лениво зевнул, словно ничего особенного и странного не видел в том, что путешествует на живом стебле Дерева-Гиганта.
Мэй на мгновение остолбенела, замерла, и глаза ее слегка расширились. Люк понял, что Гигантская ветка пугает светловолосую, потому взял ее за руку и завел на платформу. Ему и самому все было в диковинку, но в данный момент уже стало понятно, что Гиганты беспрекословно служат Детям Неба. Подчиняются обычному свисту, помогают передвигаться, служат домом. И видимо, по приказу Детей Неба совершают атаки на людей… Кто его знает…
Последними зашли Клэ-ё и Хэна, и ветка двинулась быстро и плавно. Перенесла драгоценный груз над землей и остановилась перед соседним Деревом, возле широкой террасы, заканчивающейся круглой открытой площадкой с навесом и перилами. Чуть дрогнула, словно приглашая выходить. И снова белый зверь первый прыгнул вперед.
— Проходите, — приветливо пригласила их Хэна.
Круглая большая площадка, видимо, и была залом Совета Капитанов. Широкие ярко-зеленые листья деревьев служили естественной защитой по бокам, закрывая от назойливых лучей Светила. Навес, сделанный из ровных белых деревянных досок, плотно подогнанных друг ко другу, опирался на белые металлические столбики.
Люк уже понял, что в строениях Детей Неба преобладает дерево. И совсем немного металла. Оставалось лишь непонятным, откуда они берут столько деревьев, обычных деревьев? Не Гигантов же они пилили, чтобы построить себе дома. И Настоящая Мать им позволила?
Капитанов было четверо, если не считать Хэну. Трое молодых парней, светловолосых и сероглазых. Чем-то похожих друг на друга и чем-то отличающихся. И одна девушка, высокая, узколицая. С мягким изгибом губ и чуть длинноватым носом, придающим лицу слишком серьезное выражение.
— Вот эти двое? — спросила длинноносая и подняла брови.
— Я же говорю, они всего лишь дети, — тут же ответила Хэна.
— Не следовало их пускать сюда. Слишком много они теперь знают. Может, отправим их на базу? — предложил один из парней. — Пусть остаются как подопытные?
— Лахэ, я же говорю, они всего лишь дети. — Хэна перестала улыбаться. — Всего лишь дети. К тому же это не просто детеныши местных аборигенов, как ты их называешь. Один из них принадлежит к клану Всадников, с которыми у нас договор. Я напомню, что Всадники оберегают для нас Плазму планеты. Потому этого мальчика мы никак не можем отправить на базу.
Парень что-то ответил на непонятном языке, его поддержал еще один. И длинноносая тоже вмешалась в беседу и тоже на чужом языке.
— Вы сейчас нарушаете правило станции номер три. Разговариваем в присутствии аборигенов планеты только на их языке, в противном случае совещание должно проходить в закрытом помещении. Мы уже все обсудили, давайте теперь расспросим детей. — Хэна стала серьезной и даже немного раздраженной.
