Енси спустился немного ниже, сделал широкий круг, так, чтобы можно было рассмотреть все, что находилось под его брюхом. Низкие скальные выступы пересекали коричневую землю в двух местах, а между скалами стояли древние дома, сложенные из больших желтых камней. На некоторых домах даже уцелели крыши — узкие конусы, поднимающиеся к самому небу. На одной из крыш, на самой верхушке, Мэши рассмотрела небольшой металлический силуэт летящей птицы, словно указатель. Словно некоторое напоминание о прошедших событиях.
— Ты видишь, Люк? Ты видишь птицу? — торопливо спросила она, свешиваясь со спины Енси. — Давай спустимся и посмотрим, что там такое. Я ни разу не слышала о каких-то домах в этих местах.
— Потому что вы никогда в этих местах не бывали. Впрочем, наши люди тоже. Только я считаю, что надо лететь дальше. Иначе опять во что-нибудь влипнем, как прошлый раз с Хранилищем Всадников.
— В прошлый раз мы нашли ключи от Хранилища Всадников. Это древняя военная база, — быстро и горячо заговорила Мэши, — мне отец говорил о таком. Это нужная находка. Вдруг и сейчас найдем что-то такое?
— Летим домой, — решительно проговорил за спиной Люк.
Возможно, они бы и улетели, но вдруг из дома с птицей на крыше появилась женщина.
С высоты Мэши не могла рассмотреть ее лица, видела только длинные светлые волосы и темно-коричневый балахон с капюшоном. Женщина подняла голову, приложила ладонь козырьком к глазам и посмотрела на дракона, делающего очередной круг над ее поселением.
Енси выпустил еще одну струю дыма, а женщина вдруг принялась махать рукой, словно приглашая к себе. Она не боялась, не тревожилась и не кричала. Не издавала никаких звуков и оставалась совершенно спокойной, как будто дракон был обычной штукой, которую доводилось видеть каждый день. Всадники на драконе нисколько не пугали ее, она приглашала их совершить посадку около своего дома.
— Ну что? Садимся? — спросила Мэши.
— Мало приключений? — возмутился Люк.
— А если ей нужна помощь? Она ведь обычный человек. Самый обычный человек. И она не Городская и, значит, не враг Всадникам. Мы должны сесть и помочь.
— Чем мы ей поможем?
— Узнаем. Енси, приземляйся.
И умница дракон пошел на снижение.
2
Земля оказалась каменистой, сухой и горячей. И воздух внизу тоже был горячий, словно дул из самого сердца пустыни Камлюки. Горячий порыв ветра рванул волосы и наполнил грудь горькими запахами. Мэши вдруг ощутила странную робость, будто земля здесь могла оказаться живой и опасной.
Тонюсенькие струйки дыма расползались между громадными желтыми валунами, струились по самому низу и обдавали жаром сухую землю. Ничего не росло в этих местах, абсолютно ничего. Ни одной травинки, ни одной колючки. Только скалы, дым и коричневая почва.
И несколько домов с высокими крышами-конусами.
Женщина была пожилой. Даже очень пожилой. Кожа на ее лице сморщилась, напоминая мятую коричневую бумагу, а в волосах не осталось ни одной темной прядки. Серебристые и слегка вьющиеся, они доставали старой женщине почти до пояса.
— Что тебе надо, старуха? — быстро и совсем не дружелюбно спросил Люк, не слезая с дракона.
Одной рукой он крепко прижимал к себе Мэши, словно боялся, что она спрыгнет и влипнет в новые неприятности, а вторую положил на рукоять меча.
Люк был начеку.
— Вот и славно, ребятки. Вас-то я и ждала. Хорошо, что прилетели. Правильно. Давно надо было навестить старую Мару, давно. Что же вы про меня забыли-то, мои хорошие? — ласково и неторопливо заговорила старуха и улыбнулась, показав вдруг абсолютно целые и абсолютно белые зубы.
— Мы про тебя даже не знали. — Люк слегка отстранился и еще крепче обнял Мэши.
— Забыли, забыли про старую Мару. А я вас жду. И все у меня готово. Пироги с мясом, отвар из трав, сладкие ягоды — все, как вы любите. Все, как вам нравится. Пошли, накормлю вас. Буймиш раз сто поднимался в зенит с тех пор, как вы были у меня последний раз.
— Тебя зовут Мара, да? — догадалась Мэши.
— Да, так меня и зовут уже очень давно. Раньше-то вы бывали у меня, не брезговали. Всегда залетали на огонек. А сейчас-то что? И дракон у вас новый, не тот, что раньше был. Как вы его назвали? Ну-ка, он мне сам скажет…
И старая Мара бесстрашно приблизилась к морде Енси, быстро и решительно положила ладонь тому на голову, между глаз, и железная зверюга
