— Люди не живут больше ста Буймишей, — тихо пробормотала Мэши.
Но старуха Мара ее услышала. Уставилась удивленно и внимательно, моргнула. После медленно заговорила, отложив в сторону черпак.
— Я тебя что-то не помню. Таких светленьких девочек в отряде не было. Кто ты?
Мэши растерялась, но ей помог Люк.
— Ты не знаешь нас, Мара. Мы другие Всадники. Те, кого ты ждала, давно умерли, и дракон их погиб и возродился. Теперь это новый дракон и новые Всадники на нем. Понимаешь меня, Мара? Моя напарница права, люди не живут больше ста Буймишей. А ты живешь. Почему ты долго живешь, Мара?
Старуха шумно вздохнула, опустилась на шкуру и покачала головой. Все ее морщинистое коричневое лицо пришло в движение, темные брови сошлись у переносицы, и сожаление слишком явно проступило во всем облике хозяйки дома.
— Опять я все напутала. Стара слишком стала. Слишком стара уже Мара, ребятки. Очень стара. Живу вот себе и живу, хотя все, кого я знала, давно умерли. Отец мой был из Людей Неба. Понимаете? Понимаете. Вы должны это понимать. Отец мой был из Людей Неба, вот потому я живу и живу себе. Хотя мать моя и сводные сестры давно уже умерли. Очень давно они умерли, я сбилась со счета. Больше двухсот Буймишей прошло, как они умерли.
— То есть твой отец не из детей Эльси? — быстро спросил Люк.
— Мой отец был пилотом на летающей машине, — важно сказала Мара, — но это было так давно, что я не помню. Живу я долго, как и мой отец. Пришельцы ведь не умирают, вы должны это знать. Те, кто прилетел на нашу Эльси с другой планеты, не знают, что такое смерть. Вот так я пережила войну и всех людей здешнего поселения тоже пережила. Но вот память моя сделалась неживой. Мало что могу вспомнить. Но вас, ребятки, я помню. Вы всегда залетали ко мне раньше, пили мой отвар и ели мои пироги. С едой-то у меня всегда хорошо, продовольственные склады под поселением целехоньки.
И Мара улыбнулась, демонстрируя крепкие белые зубы.
— Война забрала всех. И тех, кто к тебе прилетал, тоже. Мы другие. Нас называют Всадниками, потому что мы летаем на драконах. Только мы другие Всадники, — устало пояснил Люк, берясь за горячую кружку с темным отваром.
Старуха удивленно посмотрела на Люка.
— Теперь, значит, вы — Всад-ни-ки? — проговорила она, по слогам выговаривая слово «Всадники».
Голос ее зазвучал строго и натянуто.
— Теперь мы — Всадники, — подтвердил Люк.
— Но вы летаете на драконах! — возразила Мара. — Всадники никогда не летали на драконах, они для этого слишком тяжелы и неповоротливы. Всадники всегда летали внутри!
— Внутри чего? — Люк наклонился и вперил немигающий взор в Мару.
— Вы сами должны знать. У вас ведь есть ключи, правильно? Вы должны иметь ключи, раз вы на драконах. Покажи-ка мне свой!
Старуха оказалась на удивление прыткой. Она вдруг схватила Люка за плечи, но тот вовремя отпрянул.
Тогда Мара повернулась к Мэши. Рослая и длиннорукая, она ловко отвернула край Машиной футболки и вцепилась в шнурок, на котором висел Третий Ключ. Мгновение — и кулон оказался в ее руках.
— Он теплый, — сухо и тихо проговорила она.
Мэши вскочила, и гладкий овальный кулончик выскользнул из тонких старушечьих пальцев.
— Он теплый, — снова проговорила старуха. — Значит, война не кончена. Вы поняли? Столько Буймишей прошло, а война все еще не закончилась!
Мара подскочила и нервно зашагала по комнате.
— Уходите! — вдруг решительно заявила она. — Я вас действительно не знаю. Мои ребятки никогда бы не назвались Всадниками, никогда!
— Почему? — тихо спросила Мэши, пятясь в сторону коридора.
— Потому что Всадники — это убийцы! Всадники — это машины! А я не вожу компанию с машинами-убийцами! — сурово отчеканила Мара.
3
Ключи всегда срабатывали. Так сказала Мара.
И когда гладкие темные ворота бесшумно расползлись в стороны, Мэши снова ощутила тепло и вибрацию ключа у себя на шее.
Люк шагнул следом и слегка подтолкнул задержавшуюся Мэши в спину.
— Шагай, — коротко велел он.
Енси их поджидал, спокойный и добродушный, и тут же расправил крылья, едва Люк и Мэши оказались на его спине.
