мошек и превратили с десяток селений в обители бродячих мертвецов. Едва, мол, потом справились с этими агрессивными мертвецами.
Ободренный тем, что капитан его не прервал, Араф высказал еще одно предположение. По его словам, команда транспортника столкнулась с обстоятельствами непреодолимой силы и вынуждена была спасаться бегством куда глаза глядят – опять же, с потерей пробойника. Эти обстоятельства могли превратить разведчиков в сумасшедших, а потому без оружия лезть на транспортник не стоит. Свое допущение старший механик проиллюстрировал джикской страшилкой о сером тумане, который наполз из пустыни на одно селение и превратил всех его жителей в буйнопомешанных. И они сначала сожрали тех, кто заявился туда в гости к родственникам, а потом и друг друга.
Вновь истолковав молчание Макнери в свою пользу, Араф без задержки перешел к третьей версии. Транспортник, мол, только намеревался совершить прыжок в иную планетную систему, но потерял пробойник. Одновременно с этим отказали двигатели и исчезла связь. Потому что он угодил в пузырь инопространства (тут Макнери взглянул на Арафа с изумлением) и теперь движется вместе с ним. И поскольку в пузыре могут происходить и не такие странности, лучше идти туда с оружием. Согласно легенде джиков, такой пузырь выкатился однажды из глубины пустыни и поглотил все селение. И там начали случаться всяческие чудеса, а потом все съели друг друга.
Изложить очередное предположение Арафу помешало пришедшее с «Пузатика» сообщение. Элвис Коста уже доложил руководству Космофлота о ситуации, руководство сделало запрос в Службу дальней разведки, и только что оттуда был получен ответ. Как оказалось, никаких кораблей в систему Менпархо Дальразведка не отправляла, но в системе Гренделя совсем недавно при неизвестных обстоятельствах пропал транспортник Т-24СДР, арендованный союзной Академией наук. И эта самая СДР будет весьма признательна, если ее продолжат информировать о положении дел.
– Вот! – с удовлетворенным видом воскликнул Араф. – Я так и говорил! Выскочили где попало. Может, их какие-то местные чудища преследовали в системе Гренделя. Может, кто-то из этих чудищ сидит сейчас там, внутри, – он ткнул пальцем в экран, где уже можно было различить корпус транспортника. – Пойдем без оружия – нас и сожрут сразу.
– Какое оружие, Араф? – поморщился Макнери. – Нет здесь никакого оружия. Разве что молоток, да еще униключом можно отмахаться. А чем ерунду пороть, смотри, куда присоску лучше прилепить.
Старший техник наконец-то замолчал, полностью сосредоточившись на проведении швартовных операций. Катер, выпустив присоску, медленно, метр за метром, подбирался к борту транспортника.
– Тот самый, двадцать четвертый, – произнес Макнери, разглядев надпись на люке корабля Дальразведки. – Фиксируйся вон там, справа.
Присоска прилипла к боку разведчика, и ее демпфер окончательно погасил скорость катера. Теперь оба судна стали единой системой, и оставалось только проникнуть на транспортник.
– Молодец, Араф! – похвалил Макнери старшего техника, расстегивая ремни безопасности. – Не думал, что получится так мягко. Высший класс!
– Мы, джики, по-другому не можем! – горделиво отозвался старший техник. – У нас даже такая поговорка есть: «Или хорошо, или никак!»
Капитану было что возразить, потому что иногда у знакомых ему джиков, включая Арафа Дениза Бумпу, получалось не никак, а довольно плохо. Но возражать он не стал, а придвинулся к пульту и связался с «Пузатиком».
– Элвис, мы на месте, – проинформировал он первого помощника. – Это действительно двадцатьчетверка академиков. Идем на борт.
– Удачи, капитан! – пожелал Коста. – У нас тоже все в порядке.
Но то ли Макнери почудилось, то ли он действительно расслышал доносившиеся из рубки дальнолета характерные звуки. Так имеют привычку постукивать стаканы. Причем наполненные стаканы…
Говорить что либо по этому поводу не было времени, да и доказательная база практически отсутствовала. Поэтому капитан объявил о конце связи, засунул в передний карман скафандра униключ и коротко приказал Арафу:
– Следуй за мной.
Вместо того чтобы выполнить команду, старший техник открыл дверцу полки над шкафом с запасными баллонами и вытащил оттуда молоток. Макнери только хмыкнул и начал отдраивать люк, ведущий в шлюзовую камеру.
Надев шлемы с лицевыми щитками из прозрачного космосинта, они выбрались из катера и, цепляясь за поручни, переплыли в невесомости к бортовому люку транспортника. Макнери закрепился ногами в скобах перемычки, ведущей от присоски к корпусу катера, и дотянулся униключом до замочной скважины. Униключ должен был сам разобраться с типом замка и применить нужный алгоритм его отмыкания. Судя по красной точке, вспыхнувшей на рукоятке, с типом замка ключ разобрался. А вот с отмыканием что-то не получалось. Капитан дергал ключ и так и этак, но все было безрезультатно.
– Не смазывали его вовремя, что ли? – пробормотал Макнери, прекратив попытки открыть вход на транспортник. Униключом на «Пузатике» не пользовались уже давно, но это не значило, что за ним можно и не ухаживать. – Вернусь – головы поотрываю!
Он плюнул в раздражения – и, разумеется, плевок далеко не улетел, а ляпнулся на космосинт лицевого щитка прямо перед глазами Макнери.
– Да чтоб тебя! – сдавленно произнес космический волк и щелкнул зубами. – Всем, всем головы поотрываю!
Он в замешательстве посмотрел по сторонам, словно где-то здесь должно было лежать решение проблемы. Приткнувшийся рядом Араф почесывал левой рукой тыльную сторону шлема, а правой сжимал молоток. Подавшись к старшему технику, капитан буквально выдрал у него этот инструмент и принялся остервенело колотить по торцу вставленного в скважину униключа. Подобные действия в условиях невесомости могли бы унести производящего их
