изысканных и пикантных на вкус, что перед ними не смог бы устоять и сам король. И никогда, никогда гости не уходили разочарованными. Каким-то невообразимым волшебством, словно по мановению волшебной палочки, хозяйка заведения — мисс Ловетт, всего лишь за полгода из неумелой поварешки превратилась в одаренного, профессионального повара. Появился у нее и свой собственный, секретный ингредиент…
Конечно же, всем этим фактам было свое объяснение, однако знали его лишь единицы. Лишь немногие были в курсе подноготной этого поистине дьявольского местечка. Седой мужчина определенно входил в число избранных. Приблизившись к двухэтажному каменному дому, в котором располагалось знаменитое заведение, путник ненадолго остановился, с укором посмотрел на небо и продолжил путь.
Мужчина шел отнюдь не за пресловутыми пирожками, и даже более того, он направлялся вовсе не к мисс Ловетт. Его путь лежал на второй этаж здания: к небольшой каморке, где по соседству со знаменитой леди вел свое дело скромный брадобрей Тодд. А если быть точнее — Суинни Тодд. Поднявшись наверх, путник громко постучался в запертую дверь:
— Уходите! На сегодня прием закончен! — донесся раздраженный мужской возглас.
— Увы, но вам придется меня принять, мистер Тодд. — было ответом. Немного хрипящий голос путника отчетливо говорил о его почтенном возрасте.
На некоторое время повисла напряженная тишина, но после небольшой паузы дверь все же открылась и седой мужчина, сняв капюшон, проследовал внутрь помещения. Каморка действительно была скромной и служила, по-видимому, только для приема посетителей. Встретившись взглядом со своим дерзким гостем, брадобрей Тодд хищно улыбнулся и отошел в дальний угол комнаты. После этого он серьезным, почти звенящим голосом начал беседу. Впервые за долгое время интуиция Суинни кричала, просто-таки вопила о надвигающейся опасности. Пришедший гость явно был не простым человеком, если и был человеком вообще.
— Чем обязан подобной чести?! И что вам от меня надо, мистер?.. Кстати, вы не представились.
Было ясно, что непрошенный гость крайне раздражает брадобрея. Впрочем, седого мужчину, чье морщинистое лицо теперь стало отчетливо видно, этот факт ни капельки не смущал. Напротив, гость облизнулся, увидев окровавленную бритву в руке Суинни, и ухмыльнувшись, с прежней наглостью в голосе, продолжил беседу:
— Меня зовут Юстиниан. И это, пожалуй, все, что Вам следует обо мне знать. К сожалению для Вас, мистер Тодд, наши интересы пересеклись, и боюсь, мне придется забрать у Вас нечто важное.
Глаза брадобрея налились ярой злостью. Он откинул бритву куда-то в сторону, а его тело начало понемногу увеличиваться в размерах, приобретая багровый цвет. Речь же все больше становилась похожа на львиный рык.
— Ха, я знаю, кто ты! Ты Алый Кардинал — Юстиниан, один из сильнейших магов Черного Доминиона. И что, теперь прикажешь мне тебя бояться?! Какой-то старый, ссохшийся труп решил, будто его интересы выше моих?! Да как ты посмел ставить условия демону?! Демону Первого дома!
Сделав пару шагов вперед, седой мужчина также начал стремительно увеличиваться в размерах.
— Этого-то я и боялся. Первый дом. Гордыня никогда не отпустит вас. Вы даже не слушаете условия, не слушаете предложения. Ваше эго всегда выдвинуто вперед и ведет за собой все ваши действия…
Впрочем, я пришел сказать, что за мое многовековое существование лишь считанные смертные смогли заинтересовать меня своим талантом. К несчастью, твоя подопечная и поклонница, мисс Ловетт — одна из них. Я давно и тщательно искал себе преемника и теперь нашел подходящую кандидатуру. Ее идея с мясорубкой и фаршем из человеческой плоти, о, это просто восхитительно! Ее истовое служение тебе, демону, так легко отнимающему людские жизни одним движение бритвы, безумцу, вовлекшему ее во тьму своих стремлений, своих желаний. Это служение, вызывает у меня только уважение. У мисс Ловетт определенно есть потенциал и на пути его раскрытия стоишь только ты. Один из низших демонов, не способный даже сдержать собственную гордыню. Ты дал ей лишь фальшивый талант пекаря, я же подарю настоящее бессмертие. Отныне я уверен, что беру свое и по праву! У Вас есть, что мне возразить, мистер Тодд?!
Обезумевший демон-брадобрей полностью принял свою истинную — апокалиптическую форму. Кожа мужчины приобрела багровый оттенок, рост увеличился до семи с половиной футов, на голове появились винтовые рога, а на пальцах выросли огромные и острые как бритва когти. Во взгляде демона бушевало яркое, неистовое пламя.
Закончил свое превращение и гость. Теперь его рост практически не уступал демону, однако по мускулатуре старец явно проигрывал. Его вытянутые конечности и даже лицо напоминали скорее мумию. Но были и отличия. Из каждой руки вампира в виде лезвий торчали лучевые кости, а коленные суставы выгнулись в обратную сторону.
Так и не дождавшись ответа, Юстиниан атаковал первым. В мгновенье, единым прыжком, преодолев разделявшие соперников несколько метров, вампир нанес мощный и точный удар в сердце демону, однако угодил лишь в выставленную для блока правую руку. Костяное лезвие пронзило ее насквозь, но остановилось, так и не достав до цели.
Практически не ощущая боль ранения, полностью поглощенный своей внутренней яростью, демон продемонстрировал все величие и мощь Первого дома. Логос[35], за который этот дом уважали и опасались даже вампиры. Логос Огня.
— Умри!
