проходящем мимо воине.
Однажды, Чонган, маясь от безделья, поймал в камышах на трезубец скользкую речную рыбу. Обложив листьями, он запёк рыбу в углях и только приготовился положить первый кусок в рот, как замер. Земля дрожала как под ногами лошадей. Сейчас должен выскочить отряд, и неизвестно, чем грозит Чонгану его появление. Водятся ли здесь разбойники, или это аристократ какой спешит домой? На всякий случай, он положил руку на меч и проверил подпругу.
Прямо на него в клубах пыли летела его родная восьмёрка. Впереди в центре - медвежья фигура Тэньфейя, по бокам Хенг и Шен, за ними все остальные в полном боевом облачении, в руках копья. У Хенга ещё и секира, а талию Шена опоясывает его любимая плеть с железными шариками на конце. Лица суровы, прямо образец величия армии короля Богуса и его наместника Карнайя. Будь на его месте пугливый крестьянин, уже намочил бы штаны.
- Уф, Первый, ты такой прыткий, словно девица, бегающая от первой ночи. Еле догнали!
Будь он той девицей, Чонган сейчас бы завизжал и бросился в объятия своего излишне языкастого Четвертого. Вместо этого он сдержанно улыбнулся.
- Что, на старости лет, решили в дезертиры податься? Или меня решили вернуть на Стену? Так, я ещё ничего не натворил, вроде.
- Пусть армия сама ловит преступников и отправляет на Стену, Первый. Мы официально уволились и решили присоединиться к тебе, – Тэньфей соскочил с лошади и сжал друга в объятиях. – Спасибо тебе, брат, что выкупил наши жизни.
- Мог бы и предупредить, Первый, что внёс за нас деньги. Мы, когда узнали, долго не могли поверить, что ты так бездарно потратил всю свою награду. Ладно я, чего-то стою как следопыт, а вот Седьмого можно было бы и не выкупать. Оставил бы на Стене, зачем тебе такой неумеха? – Шен хоть и болтал без умолку, но Чонган чувствовал, что тот прячет за словами свою радость.
- Рад вас видеть, братья! Я не был уверен, что вы захотите уйти со мной, вот и не предупредил. Решил, что сами должны решить, что делать. Я всего лишь дал вам возможность выбора, – у Чонгана сжалось горло, и скрывая слёзы, он крепко обнял каждого из восьмёрки.
Друзья окружили его. Да, он выплатил в казну королевства почти все свои наградные за их свободу, но они того стоили. Больше, чем друзья – его семья. Кто-то был рядом с самого начала, как Тэньфей и Хенг, кто-то присоединился позже, а кто-то, как Восьмой, и вовсе недавно. Но, каждый из них занимал свое место в его сердце. В обветренных, прожаренных на солнце лицах он видел искреннюю радость и готовность быть рядом, встать плечом к плечу против всего мира, если потребуется. Он бы отдал жизнь за них, а не какие-то деньги.
- Как ты мог подумать, что мы не захотим последовать за тобой? – ткнул его кулаком Тэньфей. – Столько циклов вместе, а ты всё ещё в нас сомневаешься?
Чонган не ответил. Всё равно словами не опишешь ответственность, которую он чувствовал за каждого из них, не расскажешь какие страхи, и какая надежда его терзала. Да и не умел он говорить. В лесах за Стеной нет нужды в пустом сотрясении воздуха. Дела – вот лучшее подтверждение. Этому принципу он и следовал.
Глава третья
- Сотник рыдал как девочка, когда мы уходили, - усмехнулся, вспоминая Танин. – Сулил дать каждому по восьмёрке, всё никак не мог поверить, что лишился самых опытных воинов. Ругался на тебя, Первый, почем свет! Куда, говорит, вы едете, кто вас ждёт, а здесь какое-никакое обеспечение и стабильность.
Чонган улыбнулся - после пронзительной тишины одиночества, когда он боялся, что друзья так и не придут за ним, хриплый голос Шестого звучал музыкой. Костерок трещал, отплевываясь искрами. В котелке уютно булькал бульон, лошади с фырканьем пили воду из ручья. Восьмёрка разлеглась у костра в тени раскидистого клёна. Маленькая голубоглазая сова высунулась из дупла, покрутила головой и, недовольная запахом дыма, спряталась.
- Это диуани стабильно жрут солдатиков, каждую неделю по несколько человек, - пробормотал Второй, строгая прутик ножом. – И хорошо, что мы убрались подобру-поздорову. В тот день на Стену поднялся колдун, полгарнизона ушло за ним в лес. Не знаю, что он там собрался делать, только кажется мне, что очень вовремя мы уехали.
- В одном сотник был прав, - Хенг катал травинку во рту, глаза следили за пламенем костра. – нас здесь никто не ждёт… Придётся искать работу.
- Наймемся к богачам на службу, - предложил Гато.
- Да кто тебя возьмёт с твоей чёрной рожей? – Шен кинул в него высохшей головкой репейника. Гато уклонился, но не стал отвечать, не был в настроении вести очередную перепалку с ехидным Третьим, который на каждое его слово найдет десять.
- Люди с опаской относятся тем, кто пришёл со Стены, - бросил Чонган.
